学校近くのショップで、近藤信彦が口を開く。
「ルールはシングル。分かるな、蓮杖？」
「もちろん。１対１のバトルだよね？」
　訊き返す。
「そうだ。ハンデはどうする？　Ａランクだからハンデをつけても良いぜ？」
　挑発される。飛鳥は少し黙っていた。
　一緒について来た月野一美が飛鳥に言う。
「蓮杖君、初心者でしょ？　だったら、ハンデは……」
「必要ないよ。ハンデなんていらない」
　なぜか強気だった。

　――――そのバトル、両者の合意と確認しましたっ！

　突然、バトル・フィールドから声が聞こえ、中心からタキシードを纏った中年男性が現れる。
「ただ今より、このバトルは公式バトルと認められました。審判は私、リュウマチ小暮さんがやりますっ！」
「……し、審判？」
「んだよ、まともな奴じゃねぇのかよ」
　近藤信彦が文句を言う。構わず、リュウマチ小暮がルールを説明する。
「ルールはシングルバトル！　ハンデは希望によりなし！
　先に相手ドライヴを行動不能にするか、降参させれば勝利となります！」
「すぐにぶっ倒してやるぜ、蓮杖」
「……負けない。僕は、あの場所に立つから……！」
「それでは、両者はコネクトを！」
　二人がコクピットランサーに乗り込む。飛鳥はこよみの説明を思い出していた。
　ドライヴのバトルは、コクピットランサーにドライヴを接続する事で可能となる。
「確か、輝凰さんは『ドライヴ・コネクト！』って言うって、こよみさんは言ってたっけ……」
　特に意味はないが、気合が入るらしい。
「……ドライヴ・コネクト！」
　ドライヴをコネクトする。



『ソード・マスター』である洸月輝凰は、自宅で嬉しそうな顔をしていた。
　そんな表情を見て、こよみが後ろから抱きつく。
「何がそんなに嬉しいの、輝凰さん？」
「何だと思う？」
「どうせ、昨日会った飛鳥君の事でしょ？　昨日からずっとだもん。私の話も聞いてくれなかったし」
　こよみが少しだけムッとする。輝凰は軽く苦笑した。
「悪い悪い。けど、凄く嬉しいんだ」
「やっぱり、飛鳥君が輝凰さんの探してた相手？」
「ああ。昨日見ただろ、あいつの瞳」
　磨けば輝く、まさにダイヤの原石とも言える輝きを秘めた瞳。
　そして、とても澄んでいる。今まで見た事もないほどの瞳をしていた。
「必ず、飛鳥は俺と同じ場所に立つ。あいつは、俺にそう思わせる奴だ」
「飛鳥君の事、凄く評価してるの？　まだバトルも見てないのに？」
「あの瞳を見ただけで十分だ。それだけで、大体の事は分かる」
「瞳、ですか？」
　こよみの言葉に、輝凰が「ああ」と反応する。
「飛鳥の瞳は、とても澄んでいた。輝いているように見えた。だから、俺には分かるんだ」
　飛鳥は強くなる。そう遠くない未来に。輝凰はそう確信していた。
　そんな輝凰の表情に、こよみが苦笑する。
「飛鳥君にヤキモチ妬いちゃいそうです。今の輝凰さん、やっぱり飛鳥君の事しか頭にないみたいですし」
「それだけ、楽しみなんだよ。そう言えば、ドライヴは名前は何にしたんだ？」
「あ、言うのを忘れてました。ドライヴの名前は、グロウファルコン。強くなる鷹です」
　嬉しそうに言う。



　なんの変哲もない、草原の広がるバトル・フィールド。そこに両者のドライヴが構築される。
　迷彩塗装されているドライヴから、近藤信彦が飛鳥のドライヴを見て笑う。
『初期状態のままじゃないか、おい』
「…………」
　流石に何も言えない。まだ、自分なりに作る事なんてできないのだから。
　自分にできるのは装備の事だけ。それ以外は初心者である。
　やっぱりバトルなんて言わなかった方が、と今更ながら後悔する。
「両者、準備はよろしいですね！？」
　審判の言葉に、相手が頷く。飛鳥も小さく頷いた。
「それでは、コネクト・バトル……ファイトォォォッ！」
　合図が出る。瞬間、相手ドライヴが動いた。
　やや銃身の長いライフルを取り出し、そして撃つ。
「き、来た……！？」
　飛鳥が目を見開く。無意識にドライヴ――――グロウファルコンを動かした。
　大きく横に動いて攻撃を回避。その動作は、初心者らしいと言えば初心者らしい。
　しかし、動作の”速さ”は初心者にしては速い。
「よ、避けれた……？」
『チッ、避けやがった。初心者のくせによ……』
　近藤信彦が舌打ちする。そして、続けて攻撃が繰り出される。
　それをすぐに確認し、飛鳥が再び避ける。その動作は近藤信彦に苛立ちを抱かせた。
　初心者が、二度もＡランク・コネクターの攻撃を避けた。
「……攻撃は、確か……」
　一通り教わった操作を思い出し、背中から砲身の長いランチャーを取り出す。
　そして撃つ。ビームが放たれた。
　近藤信彦が目を見開いて驚きつつも、ドライヴを操作して避ける。
　グロウファルコンの構えたランチャーを見て、近藤信彦が言う。
『ゴッドランチャー……初心者が、何でそんな物持ってやがる……！？』
「外れた……けど、この威力……」
　胸の鼓動が熱くなる。



　彼は偶然、そのショップにいた。
『フォース・コネクター』として、違法コネクターに制裁を下す為に来たのだが、相手は逃げたようだ。
「……仕方ない。協会に任せるとしよう」
　ドライヴを操作して、連絡を取る。その時、バトル・フィールドに目線が移った。
　ＡランクとＥランクのバトル。それにしては、Ａランクの動きはあまり良くない。
　内容を良く見ると、ハンデなしのシングル戦となっている。
「ハンデなしでバトル？　Ｅランクのコネクターは自信があるのか、それとも……」
　無理やりバトルさせられているのか。そう思った時には、バトルに魅入っていた。
　Ａランクの攻撃を次々と避けるＥランク。動きこそ初心者だが、見事なものだ。
「初心者であの回避……資質、にしては何度も使えるとは思えない」
　あれほどの回避を何度もやれば、間違いなく支障が出てくるはず。しかし、それは全く確認できない。
　もしや、と思いつつ、バトルを見続ける。



　近藤信彦の攻撃を避けながら、飛鳥は操作のコツを少しずつ掴んでいった。
「……少しずつ分かってきた。ちゃんと見れば、攻撃が見えるんだ……」
　少なくとも、攻撃の軌道は分かる。それさえ分かれば、避ける事もできる。
　勝てるかもしれない。いや、勝てると思った。
「問題は、攻撃をどう当てるか、だよね……！」
　どれだけ攻撃しても、全く当たらない。当たらなければ意味が無かった。
「……遠くへ攻撃するのって……狙いを定めるのが難しい気がする……」
　それに、昨日見た『ソード・マスター』の戦いは、遠くから攻撃するようなものではなかった。
　反撃の可能性もある接近戦に、何の躊躇もなく挑む戦い。それが『ソード・マスター』の戦い。
「けど、このドライヴの武器じゃ……」
　初期型と言われているだけあってか、グロウファルコンは強くない。
　頼れるのは、輝凰からもらったゴッドランチャーのみ。
　一発でも当てれば倒せるかもしれないが、命中率が低い。
「……輝凰さんなら、こんな時どうするんだろ……？」
　考える。『ソード・マスター』だったら、どう戦うか。
　間違いなく、ビームセイバーと言う初期型の接近戦用の武器で倒すだろう。それも技と言うものを使って。
　しかし、自分には技はない。技など知るわけが無い。
「……違う。接近戦をやったとして、必ずその武器を使わなければいけないって事じゃない……！」
　そんなルールなど、あるわけが無い。飛鳥の頭の中で、何かが閃いた。
「そうだ……そうだよ……！」
『何をゴチャゴチャ言ってんだよ！』
　近藤信彦のドライヴがライフルを撃つ。飛鳥は瞬間的に動き出した。
　初心者とは思えない動き。それは、間違いなく上級者の動きに似ていた。
　ゴッドランチャーを構え、飛鳥のグロウファルコンが駆ける。
　そして、敵ドライヴのすぐ近くにまで接近した。
「遠くからじゃ当たらないなら、近くから当てれば良いんだ……！」
　そう、わざわざ遠くから攻撃する必要なんてない。当てるなら、近くから仕掛ければ良い。
　飛鳥の行動に、近藤信彦が目を見開く。
『チッ……お前には負けるわけにはいかなぇんだよ！』
　敵ドライヴの左腕から小型ナイフが射出され、装備される。
　隠し武器。それを見て、飛鳥が驚く。
「しまった……避けれな――――！？」
　瞬間、目の前に見える”世界”が変わる。
（……あれ？　さっきと……違う……！？）
　敵ドライヴの腕の動きがハッキリと見える。避けれる。そう本気で思った。
　迫り来る攻撃を寸前で避ける。
『避けやがった……！？』
「……！」
　グロウファルコンがゴッドランチャーの砲身の先端を敵ドライヴに密着させる。
『な……蓮杖、こいつを狙って！？』
「いけぇぇぇぇぇぇっ！」
　ゴッドランチャーを撃つ。敵ドライヴがビームに呑み込まれた。
　攻撃したグロウファルコンが、その衝動で吹き飛ばされる。この時、決着がついた。
「バトル終了！　勝者、蓮杖飛鳥ぁぁぁ！」



　バトルが終了してコクピットランサーを降りる。飛鳥はまだ勝利したと言う事に実感がなかった。
　思いつきの行動での勝利。そして、最後の見えた感覚。
　自分でも信じられない。しかし、ドライヴに表示されるランクが「Ｄ」である事が、それを証明している。
「……本当に……勝てたんだ……」
　初めてのバトル。初めての勝利。胸の鼓動の熱さは、まだ冷めていない。
　輝凰のバトルを見た時とは違った感触。見ている時とはまた違っていた。
　そんな飛鳥に、月野一美が「凄い凄い！」と褒める。
「蓮杖君、凄いね！　Ａランク相手に勝っちゃうなんて！」
　その言葉に対し、飛鳥が謙遜する。
「す、凄くないよ……たまたま、だし……」
「たまたまでも凄いよ！　Ａランクって言えば、上級者に分類されるから！」
「蓮杖、貴様ぁっ！」
　突然、近藤信彦が突っかかってくる。
「お前、違法したろ！？」
「え……！？」
「Ａランクの俺が、Ｅランクの初心者に負けるわけがねぇ！　違法でもしたんだろ！」
「し、してないよ……」
「嘘つくな！　違法でもしなけりゃ、初心者が俺に勝てるわけ……！」
「彼は違法なんてしていないよ」
　突っかかる近藤信彦を止める大柄の男。近藤信彦は、それを見て目を見開いた。
　同時に、月野一美も驚いている。しかし、二人がなぜ驚くのか、飛鳥には分からない。
「でぃ、ディフェンド・キング！？」
「違法すれば、その時点で強制的に機能停止する。それは、ルールにも書いてるあるはずだよ」
「それは分かる！　けれど、初心者が……」
「負けを認めず相手を責めるのは、人として最低な事だ。素直に負けを負けを認めるんだ」
　男が睨みつける。近藤信彦は歯を強く噛み締めたまま、その場を逃げるかのように去って行った。
　月野一美が男に近づく。
「ほ、本当に『ディフェンド・キング』なんですか！？」
「……それは違う、と言いたいんだけれど、流石にもう隠せないかな……」
「ディフェンド・キング……？」
　飛鳥が首を傾げる。『ソード・マスター』は知っていても、『ディフェンド・キング』は知らなかった。
　男が飛鳥に近づく。
「さっきのバトルは見事だったよ。特に、零距離からのゴッドランチャーは良い応用だったね」
「そ、そうです、か……？」
「うん。僕はゴウボーグ＝レンダリム。ゴウって呼んでくれて良い。君は？」
「あ、れ、蓮杖……蓮杖飛鳥です……」
　その名を聞いて、ゴウが目を見開く。
「……蓮杖飛鳥？　まさか、君が輝凰の言っていた……？」
「輝凰さんを知ってるんですか？」
「知っている何も、僕と輝凰は同じ『フォース・コネクター』だからね」
　ゴウの言葉に、飛鳥が「あっ」とようやく気づいた。
『ディフェンド・キング』。耐久戦において最強を誇る『フォース・コネクター』。
　今になって、飛鳥が慌てる。相手が凄い人間だと分かって。
「え、あの……その……ぼ、僕、全然知らなくて……」
「構わないよ。昨日登録したばかりなんだよね？」
「は、はい……」
「じゃあ、あれが君のデビュー戦かな？」
「そ、そうですけど……？」
　それを聞いてゴウが驚く。飛鳥の強さが信じられなかった為に。
　デビュー当初、初期型のドライヴで勝てる確率は、同じ初期型であれば５０％。
　チームを組んでいる場合は８０％と言われているが、初心者で上級者に勝てる確率は１％にも満たない。
　それは、天才と呼ばれるコネクターにも言える事だ。
　しかし、飛鳥はその１％の確率で勝利した。それも、初心者とは思えぬ動きを見せて。
（天才の中の天才……いや、輝凰以上に優れているかもしれない、天性のバトルセンス……！）
　彼――――『ソード・マスター』が見つけた少年は、ダイヤの原石以上の逸材とも言える。
　間違いない。飛鳥こそ、輝凰が選んだコネクターだとゴウは確信した。
「……飛鳥君、僕のチームに来ないかい？」
「チーム？」
「うん。最強チーム『ランドライザー・コマンド』。僕は、君を主戦力としてチームに迎え入れたい」
　それは、紛れもないスカウトだった。



次回予告

　出会いは、少年に未知なる可能性への扉を叩かせる。
　最強チームからの誘い。自分だけのアクティブ・ウェポン。自分だけのオリジナル。
　少年が選ぶ道は？　そして眠る才能は、どこまで開花し続けるのか？

　次回、CONNECT03.『初めてのオリジナル』

　少年の中で眠るもの、それは無限大の可能性――――