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翌日。世間的には休日とされる日、飛鳥達は謎のドライヴとのバトルを繰り返していた。 「バスターファルシオンッ！」 セルハーツが光の剣――――全てを断つ剣バスターファルシオンを振りかざす。 「ファイナル・インフェルノ」 ディル・ぜレイクが巨大な火球を生成して撃つ。 「クイーン・ザ・ブレイク♪」 セイレント・クイーンが空から大地へと急降下する。 「グラウンド・ヴィオ・クラッシャー！」 ヴィオ・ガ・ルーンが大地を割る。 「数が多い……まだいるのか……！」 「ファイナル・インフェルノで倒れないか」 「次はワイヴァーン・レイで攻撃してみますか」 「いや、その必要はないみたいだ」 晃鉄の言葉と共に、謎のドライヴ達が一斉に自爆する。 残数は無し。やはり、前と一緒のようだ。 「この前と同じ自爆……」 「今回もこれで終了のようだ。報告は俺の方から行っておく」 「任せる。飛鳥、今日もマ○オ○○トをやるぞ」 「やるなよ！ つーか、いい加減自分で買えよ！」 「断る」 「断るな！」 「ダメダメ。今日は、遅くなったけど晃鉄の『ディフェンド・キング』就任祝いするんだから。もち、私の部屋で♪」 『断る』 マリアの発言に飛鳥、勇治、晃鉄の三人が同時に言う。 「今日は、明日香とコンビバトルの予定があるんだよ。そろそろ、明日香もＳランクに上がれそうだし」 「飛鳥の家でマ○オ○○トだ。今日こそ、１位で優勝する」 「すまないが、今日はチームの会合だ」 「そんなのは後々！」 そして、マリアに強制連行されるのだった。 数日後、『フォース・コネクター』はコネクト協会に召集された。 今起きている謎のドライヴによる大量発生の件である。 「現在、全国のショップ内に設置しているバトル・フィールドにて、謎のドライヴが大量に発生している」 画面に表示される映像を見ながら、『マスター・コネクティブ』が話す。 「このドライヴについてだが、『フォース・コネクター』では対処しきれないと『ドライヴ・マスター』が判断した。 その為、今回の件においては特別措置を実施する」 「特別措置？」 「そうだ。今後、全コネクターはこの件でのみ、特例として対処する事ができる」 「対処って、それじゃ……」 謎のドライヴが大量に出現した場合、『フォース・コネクター』でなくてもバトルする事ができる。 特別措置に対し、晃鉄が訊く。 「良いのですか、『フォース・コネクター』以外のコネクターにそれを許可して？」 「無論、『ドライヴ・マスター』による管理は厳しくなるが、仕方ない。 協会でも謎のドライヴについて調査が行われているが、その間に被害が拡大してはいけない。 君達には、いつも以上に要請が来るだろう」 「……やはり、『ダーク・コネクター』が関係しているのですか？」 「それも分からない。今分かっているのは、このドライヴ達は大量に出現し、ある一定の戦闘時間後に自爆する。それだけだ」 コネクト協会でも分からない現在の状況。『フォース・コネクター』である彼らは、ただ頷くだけだった。 全コネクターによる、謎のドライヴの撃破が決まって１ヶ月。飛鳥はシミュレートしていた。 母が遺していた手紙に書かれていた『レア・ウェポン』のトレーニングである。 「……なるほど、これが雷聖弓か」 雷の矢を射る事のできる『レア・ウェポン』。その性能は、弓系のアクティブ・ウェポンとしては相当な代物だ。 単体で雷の矢を生成して射る事ができるだけでなく、射撃が苦手な飛鳥でもある程度の命中が望める。 「でも、どうして母さんはこれが秘密兵器って……」 確かに性能は高い。しかし、『ドライヴ＝レガリア』のような代物ではない。 なのに、母はこれを秘密兵器と呼んでいた。それが気になっている。 「母さんに聞けるのが一番良いんだけど……」 しかし、肝心の母はこの世にはいない。 「……あれから一ヶ月か。」 あれから１ヶ月。謎のドライヴは大量に出現しては自爆するの繰り返しだった。 その際、数々のチームやコネクターが戦っている。 しかし、まだ謎のドライヴについては何も分かっていない。拳をギュッと握る飛鳥。その時、ドライヴが強い反応を示した。 『ダーク・コネクター』とのバトル以来、起こらなくなった『ドライヴ＝レガリア』による反応。 飛鳥がバトル・フィールドを見る――――瞬間、背中に何かが押し当てられた。 「やはり、私のドライヴへの反応は変わらずのようだな」 その言葉に、飛鳥が後ろを振り向く。二度と会いたくなかった相手がそこにいた。 『ダーク・コネクター』幹部として最強を誇った、忌まわしき男・イブリス。飛鳥が目を見開き、ドライヴを構える。 「イブリス……！？」 「落ち着け。私は戦いに来たのではない」 「……一体、俺に何の用だ？」 「お前に話がある。その為に、お前に近づいただけだ」 そして、イブリスが飛鳥を見て、ふっと笑みを浮かべる。 「『レア・ウェポン』雷聖弓……聞いてはいたが、お前が所持者だったとはな」 「……違う。これは、俺の母さんがくれた物だ」 「ほう、初代『ソード・マスター』の武器か……。なるほど、だからか」 一人で何かに納得するイブリス。そのまま話を続ける。 「やはり、お前は面白い。究極のドライヴを生み出し、『レア・ウェポン』に選ばれるとはな」 「……俺に何の用だ？」 「お前にオーバー・スキルについて、話をしておく必要がある」 「オーバー・スキル？」 「そうだ。強い意志とドライヴの力を最大限まで引き出せたコネクターのみが使える、最強の技。 私のセルファレアムレインボーや、お前の技の事をそう呼ぶ」 「俺の技……天翔蒼破絶靭斬……？」 「分かっているようだな。どれほど強大な力なのか、そして、その代償も」 イブリスの言葉に、飛鳥は頷いた。 相手をバトル・フィールドの端まで吹き飛ばし、一撃で倒す事のできる力。 そして、如何なる攻撃や防御すらも受け付けない力。 その力がどれほど強大であるのかは、使った事のある飛鳥には当然分かっていた。その代償の大きさも。 「オーバー・スキルを使える人間は少ない。私でも、知っているのはお前だけだ」 「……どうして、俺にその事を？」 訊く。なぜ、イブリスが自分にそのような事を教えるのか。イブリスが笑って答える。 「簡単だ。輝凰同様、お前を認めた。それだけだ」 「認めた……？」 「セルファレアムレインボーを手に入れた私は、この力があれば誰にも負けないと確信していた。 しかし、そんな私をお前は倒した。同じ力で」 「…………」 「今回の件、『ダーク・コネクター』は関係無い。『ダーク・コネクター』と言う存在は、既に存在しないからな」 その言葉に、飛鳥が目を見開く。 「何か知っているのか！？」 「何も知らない。それが、私の答えだ」 「……イブリス、お前は今起きている謎のドライヴについて、どう思っている？」 「良くは思わん。あのドライヴ達は、私とは違う目的で作られているようだからな」 「違う目的？」 「その目的が何なのかは分からない。私の場合は、『ドライヴ・マスター』の破壊が目的だった」 「…………」 「……どうやら、奴らが動き出したようだぞ」 「何……！？」 その時、ドライヴが反応する。イブリスとの言うとおり、謎のドライヴの出現だ。 イブリスの事が気になりつつも、謎のドライヴを優先し、コクピットランサーに乗り込む。 大量出現した謎のドライヴ。飛鳥が速攻を仕掛ける。 「輝凰・斬王陣ッ！」 剣を大地に突き刺す。大地に注がれたエネルギーが放出された――――が、謎のドライヴには通用しなかった。 飛鳥の攻撃を読んでいたのか、空中に回避する謎のドライヴ。飛鳥が目を見開く。 「回避した……！？ 前はそんな事……」 「ほう、斬王陣を回避するほどの性能か」 「……！ イブリス！？」 飛鳥のセルハーツの前に立つ、イブリスのエヴィル・アスラフィル。 「ボルト・プロディネンス」 放たれる雷が謎のドライヴを破壊していく。飛鳥は目を疑った。 「……イブリス、何で……！？」 「言ったはずだ、お前を認めたと。これを使ってみろ」 そう言って、セルハーツにデータを送信する。 「これは……！？」 「お前なら使えるはずだ。輝凰の後継者であるお前ならば」 「……よし。やるぞ、イブリス！」 飛鳥が受け取ったデータをセルハーツに読み込ませる。そして、剣を大地に突き刺した。 それを見ていたイブリスが、飛鳥に合わせるかのように剣を大地に突き刺す。 「『スキル・プログラム』！ 輝神！ 鳳凰斬王陣ッ！」 大地に突き刺さった剣からエネルギーが、天へと昇る鳳凰の如く放出される。 放たれた攻撃に呑まれていく謎のドライヴ。イブリスがふっと笑った。 「それでこそ、輝凰の見つけたコネクターだ」 そう言って、エヴィル・アスラフィルが姿を消す。 「……ありがとう、イブリス。さあ、残りを倒していくか……！」 そう思った矢先、やはり、倒し損ねたドライヴ達が一斉に自爆していく。 もはや慣れてしまった飛鳥にとっては、溜め息が出るものになっていた。 「……ったく、一体何なんだ、本当に……」 謎のドライヴの撃破を終えた飛鳥は、イブリスの言葉を思い出していた。 何らかの目的で動いている。その目的が分かれば、敵が何者なのか分かるのかもしれない。 「ん？ 電話？」 ドライヴの着信に気づき、電話に出ようとする。その時、着信が途絶えた。 否、電波が圏外になっている。 「圏外？ 何で？」 首を傾げる飛鳥。そして、バトル・フィールドが騒がしい事に気付いた。 チーム戦を行っていたと思われる複数のドライヴが、謎のドライヴの襲撃を受けている。 『な、何だよ、こいつら！？ この前まで弱かったのに……！？』 『攻撃が当たらない……命中率高いはずなのに……』 「これは……――――！？」 ドライヴが強い反応を示す。今までにない、初めて見る反応の仕方だ。 「この反応……何が起きてるって言うんだよ……！？」 『フフフフフフッ……感謝するよ、全てのコネクターの諸君……』 ショップ内のアナウンスから聞こえる声。そして、バトル・フィールドに映像が映し出された。 白衣を纏い、眼鏡を掛けた長髪の男の映像。 『初めまして。私の事はドクター・ググロと呼んでくれたまえ』 「ドクター・ググロ……！？」 『まずは、私の研究に協力してくれてありがとう。お陰で、全ての計画が順調に行ったよ。 長年の夢だったドライヴを完成させてくれて、本当にありがとう』 「どう言う事だ……？」 『君達が戦ってくれたドライヴ達は、君達のドライヴの戦いを記録してくれる為の媒体だったのだよ』 「記録……まさか……！」 飛鳥が目を見開く。今までの謎のドライヴの出現と自爆には、明確な目的が存在していた。 戦闘したドライヴの戦いの記録。そして、その記録を元にドライヴを完成させる。 それが、ドクター・ググロの目的だ。 『君達のお陰で、私の最高傑作は完成した。私は、君達にとっての神となったのだよ。 今君達が戦っているドライヴ・アンブロッドには、君達の戦い方を組み込んでいる。 君達コネクターは、私に従う以外無い』 「なるほど……さっきの戦いで輝凰・斬王陣を回避したのも……！」 前の戦いで輝凰・斬王陣を使った為。それを記録し、データとして組み込んでいたのだ。 だからこそ、輝凰・斬王陣を回避できる。当たらないと言う事。 『今、コネクトしていない人間のドライヴは全て、私が支配している。ドライヴ・マスターは私の手中にある。 私に忠誠を誓いなさい。これからも、コネクターでいたいのであれば……フフフフフフッ！』 次回予告 明日香「まさか、イブリスが再登場するなんて思わなかったね……」 飛鳥 「うん。俺も正直驚いた。しかも、俺に凄い事教えてくれるし」 明日香「って、それよりも！ 飛鳥君……！」 飛鳥 「分かってるよ。ドクター・ググロ……一体、何者なんだ……！？」 次回、CONNECT05.『プロジェクト・アルティメット』 飛鳥 「ドクター・ググロ、俺はお前を絶対に許さない……！」 明日香「次回は、誰もが予測不能の展開！？」 飛鳥 「いや、予測している人は絶対いるだろ」 明日香「そ、それは……」 飛鳥 「それじゃ、次回をお楽しみに。ドライヴ・コネクト！」 明日香「ど、ドライヴ・コネクト！ 飛鳥君が冷静過ぎるよ！？」 |
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