CONNECT12.『ソード・マスターに憧れる少年』


「バトル終了！　勝者、『チーム・エンジェル』！」
「わーい、これで三連勝〜！」
　最強チーム『ランドライザー・コマンド』とのバトルから一週間。『チーム・エンジェル』は好調だった。
　と言うのも、『マグナム・カイザー』もバトルしているからなのだが。
　飛鳥が「やれやれ」と溜め息をつく。
「勇治、お前が出たら意味ないってば……たとえ、３連勝しても」
「何を言う。あと一回勝てば、亜美はランクアップする」
「……いや、結果的にランドライザーとのバトルは無効だったから、あと２連勝だ」
　チーム戦においてのランクアップは、シングル戦より少しだけ規定が多い。
　通常、ランクアップは相手が同ランク以下であれば５連勝。相手が上のランクであれば１ランクアップ。
　それはチーム戦でも同じだが、相手チームの一番ランクの高い相手より上のランクがメンバーにいれば別だ。
　つまり、Ｅランクの亜美とＣランクの明日香、ＳＲの勇治がメンバーによるバトルでは、５連勝が基本になる。
　しかも、チーム・エンジェルは一度どこかのチームとバトルして、負けているらしい。
「そう言えば、ゴウさんとことバトルする前に、どことバトルしたの？」
「えっと……『チーム・アレス』です」
「……そりゃ、負けるよな」
　亜美の返答に飛鳥が納得する。『チーム・アレス』は、その構成はともかく、実力はあるチームだ。
　その中でも、主戦力の強さは半端じゃない。負けて当然と言えば当然だ。
　勇治が言う。
「俺に言えば、いつでも参戦すると言ったはずだぞ、亜美」
「だから、お前が出たら意味ないんだってば。明日香達の為にも」
「だったら、勝てる相手をお前が探せ」
「あのな……」
　勇治の言葉に肩を落とす。
「……そうだ。明日、あるチームの練習に付き合うんだけど、試しにバトルしてみるか？」
「あそこか。亜美でも勝てるな」
「だから、そう言う事じゃないって……」



　暗い闇に包まれた部屋で、不気味に光りを発するパソコンの液晶画面。
　画面に表示されている一体のドライヴを眺めていたところで、隣の液晶画面に人影が映し出される。
「……イブリスか」
『はい。キング・オブ・バリアの報告を行いに』
「始末したか？」
『はい。ディフェンド・キングとのバトルにて敗北しました故に、私自ら』
「そうか」
　キング・オブ・バリアは幹部の中で一番弱い幹部だ。
　確かに、ＳＲクラスのコネクターでも苦戦はするだろうが、『フォース・コネクター』の前では通用しない。
　イブリスに彼が言う。
「すぐに新しい幹部を立てろ。それから、彼らにも動くように伝えておけ」
『……もう動かす気でございますか？』
「そうだ。これ以上、『フォース・コネクター』には、私の邪魔をされては困るからな」
　静かに彼はそう答えた。



　次の日の午前中。飛鳥達は電車を使って、いつも行っているショップとは別のショップに集まった。
　しかし、『マグナム・カイザー』の姿がない。
「あれ？　また勇治は？」
「あ、今日の朝、いきりなりマリアさんから電話があって……」
「……なるほど、また呼び出されたわけだ」
　もはや苦笑するしかない。
「ま、そのうち来るだろう。とりあえず、昨日話したチームの所に行こう」
「ねぇ、飛鳥君。そのチームの名前は何て言うの？」
「ん、言ってなかったっけ？」
「うん」
　明日香がそう答えると、飛鳥は「そっか」と言いつつ歩き出す。
　そして、振り向かずにこう言った。
「『チーム・レザリオン』。過去、『フォース・コネクター』が集い、そして最強の名を称した伝説のチーム」
『え！？　伝説のチーム！？』
　明日香と亜美の二人が同時に驚くのだった。



　チーム・レザリオン。過去、一人のコネクターをリーダーとして、『フォース・コネクター』を束ねたチーム。
　そして、その名は他のコネクター達からも最強と称され、思うがままにしていた。
「まぁ、昔の話なんだけどな」
「で、でも、伝説のチームなんでしょ？　そんなチームの練習って……」
「大丈夫だよ。明日香達は負けるかもしれないけど」
「え……？」
「何でもない」
　そう言いつつ、バトル・フィールドの近くでバトルを観戦している子供二人に近づく飛鳥。
　そんな飛鳥を見て、明日香は首を傾げたが、飛鳥が近づいた子供達は「お兄ちゃん！」と声を上げた。
「久しぶり。元気にしてたかな、隆也君、美雪ちゃん」
「うん！　僕ね、僕ね、Ｄランクになったんだよ！」
「私も……」
「そうか。おめでとう」
　二人の子供達は頭を撫でられて喜んでいる。明日香はきょとんとしていた。
「っと、この子達が『チーム・レザリオン』の隆也君と美雪ちゃん」
「え！？　この子達が、伝説のチームの……？」
「こ、こんなに小さい子がコネクターなんですかぁ！？」
「コネクターに年齢は関係ないんだよ」
　驚く二人に可笑しそうな顔をして飛鳥が言う。そして、隆也と呼ばれた男の子がドライヴを持って言った。
「僕、絶対に飛鳥にーちゃんみたいなソード・マスターになるんだ！」
「飛鳥君みたいな？　そうなんだ……頑張らないとね」
「うん！」
「さて、早速バトル開始かな。今回は練習バトルだからラックアップは関係なし。頑張れ」



　バトル・フィールドに構築される四体のドライヴ。その中で、明日香は亜美のドライヴの変化に気づいた。
　初期装備であるビームセイバーが、刀身の長いロングプラズマセイバーに変わっている。
「亜美ちゃん、それって前に買ったものだよね？」
「あ、これは飛鳥さんにお願いしてロングプラズマセイバー２と交換してもらったんです！」
「お蔭で、エル・センティアの攻撃力アップです！」とロングプラズマセイバーを振るう。
　実体剣カタルシスのシールドを展開させ、明日香が言う。
「亜美ちゃんはいつも通り戦って。私は援護するから」
「はい！　明日香さん、頑張りましょう！」
「うん。そうだね」
　バトル形式の練習とは言え、油断はできない。理由は、飛鳥が関わっているからだ。
　間違いなく、飛鳥はあの子供たちにドライヴについて色々と教えている。
　そう思うと、「私には『攻撃のスタイルが違うから無理』って言ってたのに……」と呟く。

「今日は、飛鳥にーちゃんに教えてもらった技使ってみよ！」
「うん……私も使う……」
　似たようなデザインの剣と盾を持つドライヴと、ドライヴよりも大きな盾を持つドライヴ。
　剣と盾を持つドライヴに乗る少年・隆也は、剣を大きく振るった。
「いっくよー、光斬破！」
　十字に振るう。光の刃が一瞬にして放たれた。
　勢いよく突き進む十字の光の刃。それを、グロウファルコンが防御して防いだ。
　その時、隆也のドライヴの後方から、少女・美雪が弱々しい声で言う。
「えっと……ソーラーカノン……」
　背中に装備されたウイングユニットにエネルギーが集まり、巨大なビームが放たれる。
　グロウファルコンが背中に装備しているゴッドランチャーを構えて、応戦する。
　そんな明日香の戦いを見て、亜美は一人「ふぇー」と感嘆していた。
（……もしかして、明日香さんって、実はかなり強かったり？）
　などと思ったりもする。



　バトルを見つつ、飛鳥は開いた口が塞がらなかった。
「……明日香があそこまで戦えるのが意外だよな」
　自分とは戦い方が全く違う為、あまり教えていないのだが、明日香の強さは意外に伸びている。
　いや、それは当然の事だ。なにせ、今まで使っていたアローナディアでは、明日香の力になれない。
　だからこそ、アローナディアを作り直そうと思っているのだが。
「それにしても、相変わらず隆也君の呑み込みは早い……光斬破を、二ヶ月で使いこなせるなんて……」
　二ヶ月で必殺技を連発できると言う事は、その技の特性を知り尽くしているからだ。
　とは言え、まだ８歳の子の操縦技術は、半端ではないだろう。
「隆也は、やはりあの人の息子ですからね」
「……ですね。流石は、レザリオンの正統後継者です、紗雪さん」
　隣で同じようにバトルを見ている落ち着きのある女性に言う。
「まだ８歳なのに、あそこまでドライヴを動かせる。しかも、俺が持ってる”資質”がないのに……」
「あの子は、いつも飛鳥君に憧れていたのよ」
「憧れって……隆也君は、間違いなく俺なんかより強くなるのに、ですか？」
「ええ。隆也はあの人からレザリオンのリーダーの血を濃く受け継いでいる。
　でも、ドライヴと言う楽しさを教えたのは、『ソード・マスター』の飛鳥君、あなたなの」
「俺は、ただドライヴが好きだから……」
　そう言ってバトルを見る。そんな飛鳥の姿を、隆也と美雪の母親である紗雪は静かに微笑んだ。
「似ているわね」
「え……？」
「そう言うところは、春香に――――あなたのお母さんに似ているわ」
「母さんに？」
　紗雪が頷く。飛鳥はその言葉にやや疑問を持った。
　母。自分が生まれて間もないうちに亡くなったと、家政婦のおばさんに聞いている。
　しかし、どんな人だったのかは父から聞いた事がない。と言うか、教えてくれない。
　正直、母の事は何も知らないのだ。
「……母さんって、どんな人だったんですか？」
「そうね……春香は、素直な人だった。楽しいと思えば、素直に楽しいと言う、そんな人」
「……どこが似てるんですか、俺と？」
「その目、かしらね。春香もあなたのように、真っ直ぐな目をしていた」
　紗雪がニッコリと笑顔で言う。飛鳥はドキリとした。
　その笑顔は、間違いなく美人と言う代名詞が相応しい女性の笑顔。そう思えたからである。
（つーか、俺って意外と照れ屋とか言うオチか……？）
　馬鹿な事を思うのだった。



次回予告

　どうも、飛鳥です。
　明日香達のバトル中に、突然俺のドライヴが反応を示し出した。
　ダーク・コネクターの反応だ。……最近、こう言う登場多いな、奴らって。

　次回、CONNECT13.『久々のソード＆マグナム』

　ドライヴ・コネクト！　久々にやるか、マグナム・カイザー！



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