CONNECT34.『最強チームの敗北』


『アサルト・ハンター』とのバトルから数日が経った。
　特に『ダーク・コネクター』の動きはなく、しばしの平和が訪れている。
「さーて……面倒だけど、ＳＨＲ始めようか」
　学校の教室で、担任の代わりに副担任がＳＨＲを始める。
　飛鳥は、隣の席に座る勇治に話しかけた。
「そう言えば、朧だっけ？　病院に行ってどうだったんだ？」
「無事だ。今日のチームの集会にも来れる」
「また突然な……今日はゴウさんとこに行くからパス。って、朧がチームの集会に来るのか？」
「来る。亜美がチームに入れたからな」
　話は数日前に戻る。


　優が得意のコンピュータを使って、朧がコネクトしているコクピットランサーを見つけた。
　朧は意識もハッキリして、無事である事は間違いないが、念の為に病院で検査をしたのである。
　検査入院と言う事で、入院する事になったが、大丈夫だろうと医者は言う。
「良かったぁ……朧さん、無事で……」
「心配してくれたの、亜美ちゃん？　ありがとう……」
　病室で亜美が安心する。その時、勇治も駆けつけた。
「お兄ちゃん……」
「……無事のようだな」
「そりゃまぁ、イブリスのデス・ハンドで攻撃されたわけじゃないからね」
　と、勇治の後ろから優が答える。
　ちなみに、勇治が病院へ行ったのは、妹が行ったからである事は言うまでもない。
　朧が亜美の顔を見て、優しく微笑む。
「本当に……あなたを見てると、妹の美月を思い出すわ……」
「妹、ですか？　美月さんって、どんな人だったんですか？」
「優しい子だったわ……。亜美ちゃんみたいに、純粋で優しい子……」
　それでいて、自分の事を良く分かっている妹。そう朧が話す。
「生きていたら……きっと、亜美ちゃんと良いお友達になれたと思うわ」
「朧さん……」
「…………」
　そして、朧が自分のドライヴを勇治に渡す。
「『マグナム・カイザー』、私を普通のコネクターに戻して頂けますか……？」
「…………」
「戻して良いんじゃない？　と言っても、上からの許可がないといけないけど」
『ダーク・コネクター』から、普通のコネクターに戻るのは簡単だ。
　しかし、それはあくまで『ドライヴ・マスター』がそう判断したときの場合である。
　通常、『ダーク・コネクター』のような悪質なコネクターは、コネクター登録を抹消される。
　そして、二度とコネクター登録できなくなるのだ。
　無許可で朧を普通のコネクターにすれば、間違いなく何か厳しい課題を命令されるはず。
「確か、あすあすは『ゴッドランクアップ・トーナメント制覇』だったわね」
「…………」
　その時、飛鳥からメールが入る。
『用件だけ言う。上には話つけといた』
「お、意外と手が早いじゃない、あすあす♪」
「……『マグナム・カイザー』の名において、朧のランクダウンを開始」
　勇治のドライヴから、朧のドライヴへ光が転送される。
　しかし、結果はエラーが返ってきた。
「…………」
「……あ、ごめんなさい。朧と言うのは、『ダーク・コネクター』に仕立てられた時に付けられた名前。
　私の本当の名前は香月。稗田香月（ひえだ　かづき）」
「香月さん、って言うんだぁ……」
「でも、今まで通り朧で良いわ。その方が慣れてるでしょう？」
「……『マグナム・カイザー』の名において、稗田香月のランクダウンを開始」
　勇治のドライヴから、朧のドライヴへ光が転送される。液晶画面に映るランクが「Ｅ」に変わった。
　朧にドライヴを返す。すると、朧がもう一つ頼んだ。
「あと、私をあなたのチームに入れてくれないかしら？」
「え、『チーム・エンジェル』に入ってくれるんですか！？」
「ええ。少しでも、私は亜美ちゃんの力になってあげたい。美月の時みたいに……」
「お兄ちゃん、良いかな……？」
　亜美が上目遣いで訊く。勇治はそっぽを向いた。
「……亜美のチームだ、好きにしろ」


「で、チームに入ったわけか」
「そうだ。だからこそ、今日は集会だ」
「そうか。で、亜美ちゃんの方は？　奴らとのバトルに乱入した処罰はしたんだろうな？」
　一般のコネクターは、決して『ダーク・コネクター』とバトルしてはならない。
『ダーク・コネクター』から仕掛けて来たのであれば別だが、ランクダウンの処罰が決定されている。
　勇治が一枚の紙を飛鳥に渡す。
「優さんからの課題だ。それをお前にやらせる事で、亜美の方は許してもらった」
「って、何で俺が――――」
　瞬間、二本のチョークが二人を襲う。
「痛っ……」
「…………」（←実は痛いが、我慢している）
「そこの二人、副担任である私の話を聞かないで私語をするんじゃない」
　副担任が叱る。飛鳥と勇治はその痛みをどうにか堪えていた。
　スタイルの良い美人教師。彼女の投げるチョークの威力は、市販の電動ガンなどより遥かに強い。
　タイミング良くチャイムが鳴る。それを聞いて、副担任は軽く舌打ちした。
「学級委員、号令。そこの二人は職員室。じゃ、また明日」
「職員室かよ……」
　飛鳥は深く肩を落とした。



　放課後。飛鳥と勇治はそのまま職員室へ副担任と共に行った。
「……葉月先生、あれだけで指導ですか、まさか」
「そんな訳ないだろう。他の先生方はいないようだな」
　副担任である葉月が椅子に座る。
「他の先生方がいないから、いつも通りの呼び方で良い」
「分かりました、”先代”」
　飛鳥が頷く。彼女――――葉月恭子（はづききょうこ）は、先代の『ディフェンド・キング』だ。
　引退後、すぐに身を潜め、自分が元『フォース・コネクター』だと言う事を隠したコネクター。
　葉月が訊く。
「ゴウからある程度聞いてはいるんだが、『ダーク・コネクター』とのバトルはどうなってる？」
「まだ決着つかず、です。『ダーク＝レガリア』は二つ破壊できましたけど」
「７年前だったか……私がゴウに引き継がせてから現れたんだったな」
「……って、７年？　ゴウさんって、７年も『ディフェンド・キング』なんですか！？」
「ん？　ゴウから聞いてるだろ、それ位」
　聞いていない。そして、『ディフェンド・キング』ゴウボーグ＝レンダリムは凄かった。
　７年間も無敗の王者。それは、常戦無敗を誇る飛鳥など小さなもののように思えるほど。
　いや、それ以前に、『ダーク・コネクター』の存在を誰よりも知っている事が分かった。
「まぁ、それは別に良いとして。お前達は奴らを倒せると思ってるのか？」
「当然です。いや、奴らは倒さないといけない。ドライヴの世界を守る為にも……！」
「同じく」
　そう聞いて、葉月が鼻で笑う。
「結構自信があるようだな、蓮杖に荻原。ま、頑張れよ」
「はい」
　そして、飛鳥と勇治が職員室から出て行く、葉月は一人で納得していた。
　今まで色々なコネクターを見てきたが、あの二人のような奴は初めてだ。
　あと８年も早く会っていれば、間違いなく鍛えていたかもしれない。
「……たまには、バトルでも観てみるか」
　久々に『ディフェンド・キング』だった頃の血が騒ぐ葉月だった。



　ドライヴ・ショップ内の喫茶店。そこで、飛鳥はゴウと待ち合わせをしていた。
　ゴウが飛鳥に気づき、軽く手を上げて居場所を教える。
「すみません、ちょっと遅くなったみたいで」
「いや、のんびりできて良いよ。それに、相手もいたからね」
「相手？」
　首を傾げる。どう見ても、ゴウしかいない。
　そんな飛鳥に、後ろから彼女が声をかけた。
「こんにちは、飛鳥」
「明日奈ぁ！？　って、何で明日奈がゴウさんと？　ありえない組み合わせなんだけど……」
「たまたまよ。『ディフェンド・キング』が私を明日香と間違えて声をかけて来たのよ」
　明日奈の言葉に、ゴウが苦笑する。
「まさか、双子だとは思わなくてね」
「なるほど、そう言う事か。まぁ、別に明日奈だったら良いか。むしろ好都合かも」
「あら、どう言う事？」
　飛鳥が席に座り、注文を取る。そして話を始めた。
「この間連絡しましたけど、ティシフォネの盾を持つ『ダーク・フォース』が動き出しました」
「確か、二人目を倒してすぐに現れたんだったね？」
「はい。それで、その『ダーク・フォース』についてなんですけど……」
「言っておくけど、詳しい事は分からないわ」
　明日奈が言い放つ。
「前にも言ったけれど、幹部は『駒』でしかない存在よ。だから、分かるのは存在くらしかしら」
「じゃあ、盾を持つ『ダーク・フォース』については……」
「『ナイトメア・クイーン』と言う名前だけしか分からないわ」
「そうか……」
　飛鳥が溜め息をつく。ゴウが声をかける。
「何かあるのかい、飛鳥君？」
「……その『ダーク・フォース』の声、聞き覚えのある声だったんです」
「そうなのかい？」
「はい。ただ、それが誰の声だったか思い出せなくて……」



　別のショップにて、最強チーム『ランドライザー・コマンド』はバトルをしていた。
　相手はトーナメントでも上位を狙う有力チーム。
　しかし、リーダーであるゴウがいなくとも、サブリーダーの統率力による強さは、上位チームでも通用する。
　だが、バトルしている相手は、半端ない強さだった。
『どうした、この程度か？　それで最強チームとは、聞いて呆れる』
「くっ……『ランドライザー・コマンド』は、こんなところで……！」
　サブリーダーの紅葉が駆るクリムゾン・ティアーズがランサーを構える。
　敵は相手チームが助っ人に呼んだ１体のドライヴのみ。
　全長が通常の１０倍以上もある巨大なドライヴ。そのドライヴを相手に、どうにか１体まで戦い抜いたのだ。
　しかし、こちらも残る戦力は自分だけと言う過酷な状況にある。
『チームの指揮を執っている人間がＡランクとはな。最強チームなど、ザコに過ぎないか』
「黙れ！　リーダーの……あの人の作ったチームをザコ呼ばわりさせない！
　自分は『ランドライザー・コマンド』がサブリーダー、鳴澤紅葉！　必ず勝利を掴む！」
『できると思うな、小娘』
　巨大なドライヴが、その拳を振り落とす。クリムゾン・ティアーズは距離を取って避けた。
　シールドを投げつける。刹那、簡単に破壊された。
「……！」
『小手先の攻撃など通用せん。俺のドライヴは、ディフェンド・キングをも葬れる』
「リーダーは、お前のような奴に負けはしない！　否、自分がそうはさせない！」
　クリムゾン・ティアーズが駆ける。加速し、ランサーを突き出す。
「赤光！」
　巨大ドライヴの右胸を刺し、さらに連続で刺す。
「はぁぁぁっ、紅牙ッ！」
　連続の突きから、渾身の力を込めた突きを繰り出す。紅葉は直撃を確信した。
　瞬間、ランサーが砕け散る。
「な……！？」
『弱いな。傷一つ付けられないとは』
　紅葉が目を見開く。攻撃した箇所は、全くと言って良いほど無傷だった。
　巨大ドライヴが拳にエネルギーを込める。
『終わりだ、ブレイク・ヘルッ！』
　巨大ドライヴの拳が、紅葉のクリムゾン・ティアーズへと繰り出される。
　それは、最強チーム『ランドライザー・コマンド』の敗北を意味した。



　再び、飛鳥達のいるショップ。出されたコーヒーを飲みつつ、ゴウの表情が一瞬だけ変わった。
　ドライヴを取り出し、確認する。飛鳥が訊いた。
「奴らの反応、ですか？」
「……いいや、違うようだ。一瞬、胸騒ぎがしたんだけどね」
「…………」
「り、りりりりりり、リーダーァァァッ！」
　喫茶店に、一人の男が入ってくる。ゴウがすぐに反応した。
『ランドライザー・コマンド』の二軍メンバーの一人だ。
　名前が思い出せず、飛鳥が頭の中で思い浮かべた名前で訊く。
「どうしたんだよ、桃太郎？」
「も、桃太郎ぉ！？　れ、蓮杖、同じ学校なのにそれはねぇよ！？　つーか、なぜ桃太郎だよ！？」
「いやー、同じクラスじゃないし。桃太郎なのは、お前のドライヴが桃太郎だから」
「おう！？」
　桃太郎、撃沈。ゴウがやや苦笑しつつも、何があったか訊く。
「それで、何か用なのかい？」
「あぁ、そうでした！　た、大変です、リーダー！」
「大変なのは見て分かっているよ。それで、何が大変なんだい？」
「ら、『ランドライザー・コマンド』が……一軍メンバーが負けました」
　その言葉に、ゴウが目を見開く。飛鳥も驚いた。
　最強チーム『ランドライザー・コマンド』。その強さは、かなりのメンバーを持つほどだ。
　メンバーの多さから、一軍と二軍に分かれており、連携に優れた一軍が負ける可能性は限りなく低い。
　信じられないと思いつつ、話の続きを聞く。
「最初は、サブリーダーの鳴澤の指揮で調子良かったんスけど、向こうの助っ人に……」
「助っ人？」
「巨大なドライヴっス！　それも、普通の１０倍はある巨大な……」
　それを聞いて、飛鳥の表情が変わる。
「巨大なドライヴ……まさか……！？」
「……話を続けてくれるかい？」
「そ、それで、バトルは終わったのに、そのドライヴがクリムゾン・ティアーズを捕まえたままで……。
　で、『ディフェンド・キングを連れて来い』と……」
「そうか……」
「やっぱり、そのドライヴってマリアから聞いた……！」
「間違いない。『ダーク・コネクター』の幹部のドライヴだね……」
　ゴウが頷く。そして、立ち上がった。
　いつも穏やかな表情が険しい。間違いない、ゴウは怒っている。
　明日奈の方を見て互いに頷き、飛鳥も立ち上がる。
「どこのショップだ、桃太郎？」
「だから、俺は桃太郎じゃねぇって……学校近くの、いつものショップって言えば分かるか？」
「十分。そこだったら、勇治もいるか……」
「いや、ここは僕だけで良い」
　ゴウの言葉に、飛鳥が目を見開く。
「ゴウさん！？」
「たとえ相手が彼らでも、これは『ランドライザー・コマンド』の問題だ。僕だけで十分だ」
「けど、罠の可能性だって……」
「大丈夫。僕は『ディフェンド・キング』だ。負けはしないよ」
　そして、桃太郎と共にゴウが走り去っていく。
　飛鳥もまた、明日奈と共にゴウの後を追うのだった。



次回予告

　明日香「こんにちは、明日香です」
　飛鳥　「同じく、飛鳥です」
　明日奈「明日奈よ」
　明日香「それで、どうして一緒なの、明日奈と？」(←思いっきりヤキモチ中)
　飛鳥　「いや、偶然だってば……つか、ゴウさんも一緒だったし」(←本当にこれしか言えない)
　明日奈「飛鳥とのデート、楽しかったわよ」(←思いっきりワザと)
　明日香「で、デートぉ！？　あ、あ、飛鳥君っ！」(←真に受ける人)

　　次回、CONNECT35.『衝撃の再会』

　明日奈「次回は、思いがけない悲劇と言う名の再会よ」
　飛鳥　「だから、明日奈の言う事を真に受けるなって！」
　明日香「飛鳥君なんて大嫌いっ！　飛鳥君の馬鹿ぁっ！」(←走り去る)
　飛鳥　「だーかーらぁーっ！」(←追いかける)
　明日奈「……ちょっと冗談が過ぎたかしら……？」(←ちょっと反省)
　　※ちなみに、ちゃんと仲直りしてるので、ご安心を。



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