CONNECT41.『新たなるストーム・クラウン』


　マリアが負けた。そう聞いた飛鳥は、ゴウ達と共に現地へ向かった。
　相変わらずな状態の勇治と、異様な雰囲気の『レディエンス・ビューティーズ』の姿を見つける。
　リーダーが負けて悲しんでいるメンバー。それを励ましているのは、なぜか明るい表情のマリアだ。
　飛鳥が首を傾げる。
「……本当に負けたのか？」
「電話で言っただろう。あれは、無理してるだけだ」
「誰も無理してないわよ」
　そう言って、マリアが勇治の頬を引っ張る。
　そして、飛鳥達の前で軽く笑いながら言う。
「と言う事で、『ストーム・クラウン』じゃなくなっちゃいました」
「なくなっちゃいました、って……」
「マリア、無理は……」
「無理してないしてない。ほら、ゴウは新しい『ストーム・クラウン』のところに行って来て！」
　そう言って、ゴウの背中を押す。そんなマリアの姿を優と郁美が黙って見ている。
　それに気づいたのか、マリアが二人に近づいて、頭を下げる。
「ごめんなさい、お姉さま方。負けちゃいました」
「無理しなくて良いんじゃない？」
　優が言う。
「本当は悔しいんでしょ？　無理しないで、出すもん出しちゃえば？」
「何を言いますか、優姉さま。私は別に無理なんて……」
「はいはい。素直になりなさい」
　郁美がマリアを抱きしめる。今まで我慢していたマリアが泣き出した。
　予想通り、と言わんばかりに、優がマリアの頭を撫でる。
「やれやれ、困った子ね、マリアは」
「ごめ……なさい……。私……私っ……！」
「気にする事はないわ。いずれ負ける時があるものでしょう？　ただ、その相手が後継者じゃなかっただけよ」
　二人でマリアを慰める。勇治は自分のドライヴを黙って見ていた後、行動に出た。
　マリアの耳を強く引っ張る。マリアの顔が引きつった。
「い……痛い！　痛い痛い痛い痛い痛い痛い！　痛いってば！」
「だろうな。強く引っ張ったからな」
「な、何で引っ張るのよ、勇治！？」
　勇治を睨む。勇治がふんと、そっぽを向いた。
「悔しいなら、『ストーム・クラウン』にもう一度なれ」
「え……！？」
「お前以外を『ストーム・クラウン』として認める気はない。
　俺が『マグナム・カイザー』で居続ける限りは、お前が『ストーム・クラウン』だ」
「勇治……」
　そう言って、勇治がドライヴを操作して、ＳＤカードを取り出す。
　取り出したＳＤカードを飛鳥に投げ渡す。
　受け取った飛鳥が溜め息をつく。
「……お前、カードは投げるなよ。失くしても責任は取れないぞ」
「サタン・オブ・マグナムは預けた」
「何！？」
　飛鳥がすぐに受け取ったＳＤカードの中身を調べる。
　サタン・オブ・マグナムがＳＤカードに入っていた。飛鳥が目を見開く。
「おい、何考えてんだよ！？」
「マリアが再び『ストーム・クラウン』になるまで、俺はサタン・オブ・マグナムを使わん」
「だからって、俺に預けるな！　自分でどうにかしろ！」
「俺の勝手だ」
「……ったく、どうなっても知らねぇからな！」
　そう言って、サタン・オブ・マグナムを自分のドライヴに入れる。
　色々と文句を言いつつも、勇治の頼みを聞く飛鳥は、人が良い。
　そんなやり取りの中、ゴウが新たなる『ストーム・クラウン』を連れて来る。
「飛鳥君、勇治君、彼が新『ストーム・クラウン』のカリス＝ハーツェルト君だ」
「初めてお目にかかります、『ソード・マスター』に『マグナム・カイザー』。カリス＝ハーツェルトです」
「ああ。『ソード・マスター』蓮杖飛鳥だ」
「……『マグナム・カイザー』の荻原勇治だ」
　互いに挨拶を交わす。飛鳥がカリスに訊く。
「……お前、いくつだ？」
「１５歳の中学３年生です」
「若いな……」
「飛鳥君、君も十分若いよ。まだ１７歳だろう？」
　ゴウが苦笑する。確かに、ゴウからすれば若い『フォース・コネクター』達である。
　ちなみに、ゴウは約２年ほど前から「とっとと引退しろ」と言われ続けられているが、全くの余談である。
　勇治が飛鳥の腕を小突く。
「飛鳥、話がある。お前の家に行って良いか？」
「話って、別にここでも良いだろ？」
「良くない。これは、お前にしか分からない事だからな」
「俺にしか分からない事、ね……」
　そう言いつつ、すんなりと了承する飛鳥だった。



　ショップ内に設置されているコンピュータで、優がマリアのドライヴをチェックする。
「ふーん、自分で良い感じに調整してるじゃない。ちょっと甘いけど」
「……甘いですか、優姉さま？」
「甘い。色々とムラがある」
　ドライヴの全体図を出して、マリアに説明していく。しかし、マリアには理解できなかった。
　それもそのはず。天才肌である優の説明は、細か過ぎて逆に分からないのだ。
　優が軽く溜め息をつく。
「ま、機械に疎いマリアにしては上出来だけど。さて、これどうしよっか？」
「どうって、性能上げるしかないと思いますけど、優姉さま？」
　そう答えるマリアに、デコピンする。
「性能上げられるわけないでしょ。これが限界よ、ムササビ丸は」
「……じゃあ、どうするんですか？」
「新型に作り変える」
　そう言って、優の表情が真剣になる。
　ドライヴ、アクティブ・ウェポンを手掛ける時の姿。本来の彼女と言っても良い。
「久々に、とんでもないドライヴを作るとしますか。驚くほどのドライヴをね」



　自宅。飛鳥が溜め息をつく。
「……ったく、厚かましいぞ、おい」
「何がだ？」
「その態度だ、その態度！」
　怒鳴る。現在、２１時半過ぎ。勇治が帰る気配など全くない。
「前々から言っていたはずだ、『いつか泊まりに行く』と」
「ああ、言ってたよ。まさか今日とは思わなかったけどな」
「だったら別に良いだろう？」
「それが、図々しくも最高級のステーキとかリクエストしやがった奴の台詞か！」
　そう、勇治はとても厚かましかった。
　夕食のメニューを家政婦がリクエストしたところ、勇治は「最高級のステーキ」と言い出した。
　当然、どうにか近所のスーパーで売っているようなステーキにまでランクを下げたのは言うまでもない。
「ったく、少しは遠慮くらいしろよ」
「お前に遠慮してどうする？」
「……おい」
　もはや、何も言う気が起きなくなった。
　そんな時、飛鳥のドライヴから某ゲームの勝利のテーマが着信音として鳴り響く。
「電話か？　しかし、その着信音は何だ？」
「お前も聴いた事がある曲だ」
　そう答えながら、電話に出る。
「もしもし？」
『飛鳥か。俺だ』
「輝凰さん？　どうかしました？」
『ああ。今度のダーク・フォースの事で、お前に話だけはしておこうと思ってな』
　輝凰の言葉に、飛鳥が真剣な表情になる。
「今度の『ダーク・フォース』……！」
『空を支配せしダーク・フォース。間違いない、ジャッジメント・ウィザードが今回の相手になるはずだ』
「『ジャッジメント・ウィザード』？　それが、空の『ダーク・フォース』ですか？」
『そうだ。７年前からその座についていた存在で、今度こそ動きを見せるはずだ』
「７年前から？　けど、前に現れた空の『ダーク・フォース』は……」
『ゴウから聞いてはいたが、そいつは偽者だ。おそらく、こちらの目を欺く為に存在していただけだろう』
「偽者って……回りくどいですね、それ」
　今までバトルしてきた空の『ダーク・フォース』は偽りの存在。
　本当の空の『ダーク・フォース』――――『ジャッジメント・ウィザード』は、７年前から存在する。
『イブリスの事だ、何か企んでいるんだろう』
「……なるほど、確かにイブリスなら……。けど、輝凰さん、やけに詳しいですね……？」
　飛鳥の疑問に、輝凰が「ん？」と電話の向こうで首を傾げる。
『ゴウから聞いていないのか？　……いや、俺が話しておくべきか』
「何をですか？」
『俺が、元々ダーク・コネクター幹部だったって事だ』
「な……！？」
　目を見開く。流石に、こればかりは驚くしかない。そんな飛鳥とは逆に、勇治は平然とゲームをしている。
　先代『ソード・マスター』が敵の幹部だった。信じられるわけがない。
　輝凰が話を続ける。
『ダーク・コネクター幹部、修羅を司りし者。それが、昔の俺だ』
「……ほ、本当ですか！？」
『ああ。と言っても、７年近くも前の話だ。ゴウに負けて、自分の間違いに気づいたからな』
「間違い？」
『俺は総帥から、最強の強さを与えてもらう事を約束されていた。しかし、それは間違いだった。
　最強の強さとは、人に与えられるものじゃない。自分で手に入れるものだと知ったからな。
　だからこそ、俺は奴らを裏切った。元々、イブリスとはウマが合わなかったからな』
「優さんや郁美さんは、その事……」
『知っている。と言うより、この事を知っているのは、上の人間くらいだ』
　輝凰が軽く息を吐く。
『……本来なら、俺の代で奴らを倒すべきだった。だが、俺にはイブリスは倒せない』
「倒せないって……輝凰さんが！？」
『イブリスの奴は俺の事を知り尽くしている。俺の戦い方全てを、な。
　奴を倒せる強さがあれば、ダーク・コネクターを壊滅させる事ができる。
　その為に、俺は最強を貫きながら、イブリスを倒せる後継者を探していたんだ』
「……それが、俺って事ですか？」
『そうだ。その証拠に、お前は俺を倒してソード・マスターになってくれた。
　すまないな、お前にとんでもない事を押し付けてしまって』
「……いいえ、大丈夫です。なにせ、あなたの後継者ですから」
　輝凰の言葉に、強く応える飛鳥だった。
　ちなみに、勇治はゲームオーバーになって、意味もなく不機嫌だったのは余談である。



次回予告

　明日香「輝凰さんって、『ダーク・コネクター』だったんだ……」
　飛鳥　「流石に俺も驚いた。全く、人が悪いよな……」
　明日香「そう言えば、カリス君ってどんな感じだったの？」
　飛鳥　「真面目な少年って感じ。何で？」
　明日香「ううん、気になっただけだから。女の子だったら、どう答えるのかなって思っただけだよ」
　飛鳥　「……そ、そうなんだ……」(←久々に彼女の嫉妬の恐ろしさを知った人)

　　次回、CONNECT42.『謎のダーク・フォース』

　明日香「次回は、ダーク・フォースの登場！？」
　飛鳥　「何気に疑問系だね」
　明日香「何かありそうだよね……」
　　※そこ、変な推測しない！



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