CONNECT21.『敗北の予感』


　翌日。飛鳥達、チーム『レザリオン』とチーム『クルセイド』のバトルの日。
　ショップ内のバトル・フィールド前に集まった、両チーム。『クルセイド』のリーダーが軽く頭を下げる。
「今日はよろしく頼もうか、チーム『レザリオン』。リーダーの時任風牙（ときとう　ふうが）だ」
「チーム『レザリオン』の……って、俺の事は知っているか」
「そうだな。常戦無敗の『ソード・マスター』蓮杖飛鳥、その実力、見せてもらうぞ」
「見せれたらな」
　飛鳥と時任が互いに威圧する。それを見ていた明日香は、思わず息を呑んだ。
　飛鳥がバトル内容を再確認する。
「バトルは７対７の総当り戦。ハンデは俺だけ全性能半減」
「それで良い。しかし、条件を追加させてもらうぞ」
　時任の言葉に、飛鳥が首を傾げる。
「追加だと？」
「そうだ。お前達が負けた場合、Ｓランク以上のコネクターは、『クルセイド』のメンバーになってもらう」
　そう聞いた明日香達が目を見開いて驚く。飛鳥の言う通りだった。
　チーム『クルセイド』。強いチームを作る為に、戦った相手チームから、容赦なくメンバーを引き抜く手段を取る。
　それが、このチームであり、『レザリオン』を狙って来た理由だ。
　飛鳥が鼻で笑う。
「断る。勝つのは、『レザリオン』だからな」
　強気の発言。時任の口元から笑みが浮かび上がった。
「言ってくれる。必ず、お前を俺の配下に置く」
「やれるものなら、やってみろ。俺達は絶対に負けない」

　――――そのバトル、両チームの合意と確認しましたっ！

　バトル・フィールド中心に穴が開き、そこからタキシードを纏ったおじさんが出てくる。

「ただ今より、このバトルは公式バトルと認められました。審判は私、リュウマチ小暮さんがやりますっ！」
　審判がバトル内容を説明する。
「バトルは７対７の総当り戦！　相手チームを全滅させたチームが勝利となります！
　また、今回のバトルでは、『ソード・マスター』は全性能半減のハンデです。よろしいですか？」
「ああ。審判、すぐに始めてくれ」
「分かりました！　それでは、各チームのメンバーはコネクトを！」



　バトル・フィールドに構築される、チーム『レザリオン』のドライヴ。メンバーである歩は息を呑んだ。
　自分と瑞樹を除いたメンバーのランクと、そのドライヴの性能の桁違いの差。
　これが、自分がスカウトされたチームの最強メンバー。瑞樹が訊いてくる。
「どうしたの、歩？」
「……本当に俺達がレギュラーで良いのか？　この中で、目立つくらい弱いぞ……」
　二人のランクと、ドライヴの性能。その差は、あまりにも大き過ぎる。
　弱気になる歩に、飛鳥が「心配するな」と声を掛ける。
「言ったはずだ。お前と瑞樹にピッタリの役割があるから、最強メンバーの一員だって」
「け、けど……」
「大丈夫だ。昨日、俺が教えた事は忘れていないな？」
「あ、ああ……」
「だったら、必ず勝てる。『風の瞳』、ブライト・オブ・ボルテッカは自分の判断で使え」
　飛鳥の言葉に、歩が頷く。そして、蓮へと続けて飛鳥が話し掛ける。
「蓮、分かっているな？」
「ああ。ようやく、お前が俺に盾を渡した理由が分かったぜ」
「遅いわね。やっぱり、最強と言うよりは最弱ね」
「な……！？」
「明日奈、それ位にしておけ。仮に事実だとしても」
「おい！？」
「冗談だ。それより、来るぞ」
　飛鳥の一言に、全員が見る。チーム『クルセイド』のドライヴが構築された。
　瑞樹がコンピュータを操作して言う。
「飛鳥さんの言う通り……全員がＳＲランク……」
「ここまでは予想通りか。問題は……」
　問題は、全員がＳＲランクと言う難敵がこちらの狙い通りに動いてくるかどうか。
　リュウマチ小暮がフィールドの中心に立つ。
「準備はよろしいですね？　それでは、コネクト・バトルゥゥゥ……ファイトォォォッ！」
　審判の合図と同時にバトルが開始する。すぐに『クルセイド』のドライヴが一体、動き出した。
　飛鳥達のドライヴの倍近い大きさのドライヴ。
『一気に終わらせてやるよ。この一撃でな！　ギガントブレイクモードッ！』
　ドライヴが飛び出し、各部を変形させて巨大な拳となる。そして、『レザリオン』へと一直線に突撃した。
　一瞬の出来事。しかし、それは飛鳥に読まれていた。
　蓮のグロウネクサスが前に立ち、盾を構える。敵ドライヴの一撃を見事に防いだ。
『何！？　ギガントブレイクモードを止めただと！？』
「初めて使ったけどよ、良い盾じゃねぇか。飛鳥、こいつは俺が相手する。良いな！？」
「ああ。元々から、そのつもりだからな。明日香、明日奈！」
「うん！」
「ええ！」
　シルフィーナディアが両手の銃を連結させる。
「ルナライトブラスター！」
　広範囲にビームが放たれる。『クルセイド』のメンバーが散開して回避した。
　ハデスハーツが攻撃を仕掛ける。
「フレイムヴァイパー！」
　放たれる炎の鞭。散開する６体のうち、２体のドライヴを集中して攻撃し、その場に留まらせる。
　そして、２体の前に明日香と明日奈の二人が立つ。
「貴方達の相手は、私と明日香よ」
『女二人で俺達と戦うだと？　ふざけているのか？』
『まぁまぁ、落ち着いてくださいよ、先輩。女が相手でも勝てば良いんですから』
「勝てると思っているの？　ＳＲランクでも、それほど強くないでしょう？」
「明日奈、それは流石に挑発し過ぎ……」



　明日香と明日奈が敵を散開させた直後。飛鳥と桐生も同時に動いていた。
　敵のリーダーである時任を中心に、３体のドライヴを相手にする。
『３体を相手に、２体で戦う気か？』
「ああ。２体も３体も同じだからな」
　セルハーツがプラズマセイバーを構える。桐生は飛鳥に驚いていた。
（ここまで全て、作戦通りになるとはな……）
　そう、飛鳥の作戦は全て成功していた。敵の動きが飛鳥には読めていたのだ。
　思わず、口元が緩む桐生。前とは比べ物にならないほど強くなった飛鳥を見て。
「蓮杖、見せてもらうぞ、お前の今の強さを。そして、お前が俺に渡した、この武器の性能をな」
「ああ。頼むぜ、桐生！」
　飛鳥と桐生が『クルセイド』のドライヴ３体にバトルを仕掛ける。



　飛鳥達がそれぞれで敵チームと戦い、最後の１体とバトルする事になった歩と瑞樹は驚いていた。
　ここまで、全てが飛鳥の作戦通り。敵の行動や戦う相手までもが、飛鳥の狙い通りになっている。
『おいおい、俺の相手はＢとＣのザコかよ……』
「ザコって言うな！　俺だって『レザリオン』のメンバーだ、負ける訳にはいかない！」
『たかがＣランク程度で、俺に勝てると思うな！』
　敵が銃を構えて、撃つ。歩のアルトリアス・ツヴァイも動いた。
　ブラッディ・ファングを振りかざす。
「いけぇぇぇっ！」
　弾丸を回避し、斬りかかる。しかし、相手はその動きを読んでいたかのように盾で防御した。
『動きが遅いんだよ！　俺のヒューストルには通用しない！』
「だったら！」
　アルトリアス・ツヴァイが剣を振りかざす。
「カイザーネイル！」
『遅いって言ってるだろ！』
　敵が再び盾で防御する。歩が再び攻撃を繰り出す。
　それを見ていた瑞樹が歩に言う。
「歩、距離を取って！　もう少し考えて攻撃しないと……！」
「うるせぇ！　俺だけでも一人は倒すんだ！」
「何言ってるの！　飛鳥さんに言われた事忘れてるの！？」
「忘れてない！　『風の瞳』とブライト・オブ・ボルテッカはちゃんと考えて使う！」
「そっちじゃない！」



　蓮が相手するドライヴは、防御力がとても高かった。
　グロウネクサスが攻撃を何度も繰り出しては、何度も防がれている。
「チッ、意外と堅いな……！」
『当たり前だ。ガンゴウオンの装甲は、どんな奴が相手でも破れる事はない』
「言うじゃねぇか。それでこそ、倒し甲斐があるってもんだ」
　グロウネクサスの拳に炎が纏わる。
「装甲が堅いなら、それを砕けば良いだけだよな」
『ふん、Ｓランク如きで俺に勝てると思うな！』
　ガンゴウオンが両腕から刃を出現させ、斬りかかる。グロウネクサスが動いた。
　回避し、その懐に入り込む。
「バーン・ブレイジングッ！」
　腹部を殴る。しかし、敵の装甲が厚い為か、ほとんど通用していない。
　しかし、蓮はそれを分かっていた。だからこそ、このタイミングなのだ。拳に水が宿る。
「ランサー・スプラッシュ！」
　再び腹部を殴る。蓮は確実に捉えたと思った。
　しかし、それは違った。ガンゴウオンの装甲にほとんどダメージはない。
「何！？」
『急激な温度変化で装甲を砕こうなんて考えは甘過ぎるだろ』
「……みたいだな。さて、どうしたものか」
『今度は俺の番だ！　ギガントクラッシュッ！』
　両腕の刃が振り下ろされる。蓮はグロウネクサスの拳に氷を纏わせた。
　刃を氷に滑らせて回避し、一気に距離を取る。
　敵の強さに、蓮は苦笑いを浮かべていた。
「マジかよ……！　こりゃ、勝てる気しねぇかもな……」
　本気でそう思う蓮だった。



次回予告

　明日香「す、凄く強いんだけど……」
　明日奈「流石に手強いわね……」
　飛鳥　「まぁ、相手はＳＲランクだからな。それでも、このバトルは絶対に勝つ！」

　　次回、CONNECT22.『流れを変える一撃』

　飛鳥　「流れは変わる。俺はそう信じている……！」

　明日香「次回は反撃開始！」
　明日奈「そうね、負けるわけないわね。私と明日香なら」
　蓮　　「お前らは良いよな、二対二で……」
　明日奈「あら、あなたは負けたら、今度から最弱のコネクターその１って呼ぶわよ」
　蓮　　「んな！？(；ﾟДﾟ)」
　歩　　「最弱のコネクター……(＊′艸`)」
　瑞樹　「その１って事は……歩がその２なんじゃ……（＾＾；）」
　歩　　「何！？Σ(￣□￣；」
　明日奈「当然でしょう？」
　桐生　「緊張感が無いが、良いのか？」
　飛鳥　「良いって、次回予告だし」
　明日香「良いのかな……」



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