CONNECT12.『完全敗北』


　翌日の放課後。亜美は一人でそこにいた。
　街中の裏道に入ったところに存在する、古いバー。
　その場の雰囲気、周りの人間に怯える。
「う……うぅ……」
「お嬢ちゃん、こんな所に一人で来たのかい？」
　そこへ、一人の中年男性が近づいて来る。亜美は後ろへ下がった。
　どう見ても、怪しい感じのする男性。
「お嬢ちゃんだったら、オジサン奮発するよ」
「あ、あの……」
「こんな所じゃなくて、良い所に行こう。ねぇ？」
　そう言って、亜美の手を取る。亜美は振り払おうとした。
　しかし、離れない。男性が引っ張り、亜美の肩を抱く。
　恐怖のあまり、逃げようにも逃げられない亜美。その時、小石が飛んで来て男性の額に直撃した。
「ぐぁ！？」
「ふ、ふぇ……？」
「誰だ、石を投げたのは！？」
　男性が睨む。その先に、一人の男が立っていた。
　凛とした表情で、サングラスをかけたオールバックの男。
「その少女から離れろ」
「離れろ？　人様に石をぶつけておきながら、離れろだと？」
「離れろ」
　サングラス越しに睨む。中年男性は臆したのか、亜美の肩から手を離し、間髪入れずに逃げた。
　男が近づく。
「なぜ、こんな所にいる？　ここは、お前のように純粋な心を持った少女が来るべき場所ではない」
「あ……ご、ごめんなさい……」
「何をしにここに来た？」
「えっと……む、村瀬将射さんを探していて……」
「俺をだと？」
　サングラスの男――――村瀬将射がやや目を見開く。亜美は驚いた。
「ふぇ……む、村瀬さんですか？」
「……ああ。俺が村瀬将射だ」
「村瀬さん……ふぇぇぇ〜っ」
　そう聞いて、突然泣き出す。流石の村瀬も驚いた。
　周囲の人間達が二人の方へ顔を向け、睨む。溜め息をつきつつ、村瀬が亜美の手を引いた。
「場所を変えよう。近くに喫茶店か何かあったはずだ」



　飛鳥が『レザリオン』の活動を行っているショップ。そこに、勇治はいた。
　チーム『レザリオン』のトレーニングを黙って見ている。
『おわっ！？　資質使わなかったら、避けれなかった……』
『使うなって言っただろ、歩！』
　辛うじて攻撃を回避したと思われるドライヴが、飛鳥のセルハーツに一撃で倒される。
　その強さは、勇治の知るセルハーツとは違っていた。
　見ただけで分かる。パワーアップしたセルハーツの強さは、全くの別物だ。
　そして、飛鳥の技のキレが増している。半年前とは比べ物にならない。
「あれが、今の飛鳥か……」
「勇治君！」
　そこに、明日香が現れる。勇治は無視して飛鳥の方を見ていた。
　明日香が話し掛ける。
「久しぶりだね。飛鳥君に用があるの？」
「無い。飛鳥のセルハーツを見に来ただけだ」
「そ、そうなんだ……」
　話が続かない。明日香は苦笑するしかなかった。
「そ、そう言えば、亜美ちゃんは元気？　『チーム・エンジェル』はどんな感じになってるの？」
「…………」
「え、えっと……」
「飛鳥に伝えろ。最強は俺だと」
　そう言って立ち去る。何かを言う前に、明日香は眼中になかった。



　落ち着いた雰囲気の喫茶店。そこで、村瀬は亜美にパフェを奢った。
　ようやく泣き止んだ亜美が、村瀬に頭を下げる。
「ごめんなさい……お願いがあって来たのに、奢ってもらって……」
「気にするな。お前に奢る位なら安い事だ」
「あ、ありがとうございます……」
　注文したコーヒーを一口飲み、訊く。
「それで、俺に何の用だ？　俺は、お前の兄の敵だぞ」
「えっと……その……」
　亜美が唇を軽く噛み、決心したかのように言った。
「お願いがあります。村瀬さん、『チーム・エンジェル』に入ってください」
　意外な一言だった。村瀬の目が少しだけ大きく開く。
「……チームに入れだと？」
「はい。今の『チーム・エンジェル』じゃ、お兄ちゃんが言うような最強のチームにはなれないし……」
「最強のチーム？　そうか、今年からルールが変更されたのだったな」
　トーナメントにおける、ルールの変更。それは、シングル・コンビ・チーム戦における変更である。
　チームに所属するコネクターの場合、シングル・コンビのトーナメントには参戦できない。
　そのルールは、今年から変更され、トーナメント参加の幅を広くすると言うものだった。
　村瀬が首を横に振る。
「悪いが、断らせてもらう。さっきも言ったが、俺は荻原勇治にとっては敵だ。チームの調和が無くなる」
「それは……それは私がどうにかします。だって、私は『チーム・エンジェル』のリーダーだから！」
「…………」
「お願いします。お兄ちゃんが何を考えているか分からないけど、私は村瀬さんが必要だと思います」
　勇治の考える最強のチーム。それは、どんなメンバーが必要なのかは分からない。
　しかし、これだけは分かる。
　兄が親友でもあり、ライバルでもある飛鳥と思う存分戦うには、兄自身が強くなる必要がある。
「お兄ちゃんは強いけど、今より強くなるなら、村瀬さんみたいな人がチームにいないと……」
「……良いのか？　俺は、兄より強いぞ」
「大丈夫です。お兄ちゃんなら、きっと村瀬さん以上に強くなります」
　その言葉を聞いた村瀬が、少しだけ笑う。
　あの兄あって、この妹あり。レガリアと言う差があったとは言え、自分が勇治に負けたのも納得できる。
「……良いだろう。『チーム・エンジェル』に加わらせてもらう」
「本当ですか！？」
「ああ。その代わり、俺の事は将射で良い」
「はい！　ありがとうございます、将射さん！」



　翌日。勇治はまたも紡を使って特訓していた。
　いや、特訓と言うよりは、もはやイジメに近い。
　ディル・ゼレイクの射撃が、今日も紡のドライヴを相手に映える。
「いや、勇治さん、これ鬼でしょ！？」
「関係ない」
「関係あるって！？」
　繰り出される、容赦の無い攻撃。必死になって、紡は回避する。
　しかし、それは長くなかった。完全に捉えられた紡のドライヴは、あっと言う間に破壊される。
「回避できるわけねぇだろ……」
「この程度か……」
　これなら、まだ光哉の方が十分相手になる。そう、勇治は思った。
　コクピットランサーから降り、溜め息をつく。
「所詮、紡程度じゃ意味が無い」
　せめて、長い間耐えられるほどの耐久力があればと思うが、それも期待できない。
「時雨の奴が入れば、少しはマシになるだろうが」
　それでも飛鳥には勝てない。飛鳥が作ったチーム『レザリオン』には。
　飛鳥のメンバーの集め方を見ても分かる。間違いなく、飛鳥は何か狙いがある。
　トーナメントで優勝するには、最低でもあと一人、相当な実力を持ったコネクターが必要だ。
　色々と考えている勇治に、紡がゆっくりと近づき、話し掛ける。
「勇治さん、俺もう帰って良いッスか？　今日はこれから彼女と予定が……」
「あと２時間続けるぞ」
「２時間！？　つーか、今日はもうこれで勘弁を……」
「却下だ。今のままで、お前が使い物になるわけがないだろ」
「うわ、酷ぇ……」
「使い物にならないのは、お前の方だろう？　『マグナム・カイザー』荻原勇治」
　その言葉に勇治が反応する。勇治にとって、最も見たくない顔がそこにあった。
　かつて、強敵だった『ダーク・フォース』の一人、『アサルト・ハンター』村瀬将射。
　勇治がドライヴを構え、睨みつける。
「貴様は……！」
「久しぶりだな。あまり、強さは変わっていないようだが」
「……！」
「お兄ちゃん、ダメッ！」
　勇治の目が見開く。村瀬の後ろに亜美がいた。
「亜美……！？」
「将射さんは、今日から『チーム・エンジェル』に入るんだから、仲良くだよ！」
「何……！？」
「そう言う事だ。これからは仲間として宜しく頼む」
　村瀬が握手を求める。勇治は拒否した。
「断る」
「お兄ちゃん！」
「亜美は黙っていろ。こいつをメンバーに加える気は無い」
　亜美を睨む。亜美は初めて、兄である勇治から恐怖を感じた。
　兄が今よりも強くなるには、同じかそれ以上の強さを持った人間と特訓する事。
　しかし、やはり相手が悪かった。
（でも、私が知ってるお兄ちゃん以上の強さの人って……）
　知っているのは飛鳥や他の『フォース・コネクター』程度。皆それぞれ別チームだ。
　因縁の中でも、兄にはこの人が必要だ。そう、亜美は思った。
　勇治を睨みつけ、亜美が声を上げる。
「黙らない！　私がリーダーだもん！　私が決めた事だから、お兄ちゃんは文句言わないで！」
「何を言っている。こいつだけは絶対に断る」
「じゃあ、お兄ちゃんが抜けて！」
「何……！？」
　勇治の目が見開く。
「亜美、お前何を……」
「『チーム・エンジェル』は私のチームだもん！　だから、文句があるならお兄ちゃんがチームから抜けて！」
　亜美の言葉に、勇治が言葉を失う。それを見ていた紡は逃げるタイミングを完全に逃していた。
　村瀬が「そう言う事だ」と勇治の前に出る。
「リーダーである彼女が決めた事に従う。それが、それが普通だ」
「…………」
「まだ何か言いたそうだな」
「……うるさい」
　勇治が村瀬を睨みつける。そして、ドライヴを構えた。
「お前を認める気はない。チームに入ると言うのなら、俺とバトルしろ」
「お兄ちゃん！」
「亜美、これは俺のケジメだ。黙っていろ」
「お兄ちゃん……」
「良いだろう。そのバトル、受けて立つ」

　――――タ〜リラ〜リラ〜ン♪

　突然、目の前のバトル・フィールドが海のフィールドとなり、そこから審判が姿を見せる。
　頭にゴーグル、口元にシュノケール。そして、海パン姿に浮き輪を持った中年の男性がそこにいた。
「ただ今より、このバトルは公式バトルと認められました。
　審判は私、モリ森田！　ようやく出番が回って来ました！」
「そう言えばいたなぁ、審判……って、ここって海限定じゃないよな……」
　審判の姿を見つつ、紡が言う。なぜ今のうちに逃走しないのかは不明。
　モリ森田が説明する。
「今回行われるバトルはシングル！　対戦者は――――」
「とっとと始めろ。説明とかは聞く気ない」
　勇治が言う。モリ森田が肩を落とした。
「……聞く気ない……せっかくの出番なのに……」
「早くしろ。審判退場させるぞ」
「し、失礼致しました！　それでは、両者コネクトを！」
　勇治の脅しに、モリ森田が進める。もはや、『フォース・コネクター』のやる事ではない。
　コクピットランサーに乗り込み、ドライヴを接続する。



　フィールドは海。そこに構築された２体のドライヴ。
　勇治が乗るディル・ゼレイク。そして、村瀬のレイ・マキシマムだ。
「レイ・スペル・ショット無しで俺に勝てると思うな」
『あんな物は無くても、俺はお前の攻撃を全て防ぐ事が出来る』
　勇治の言葉に対し、村瀬が挑発する。勇治が奥歯を噛み締めた。

「準備は宜しいですね？　それでは、コネクト・バトォォォル、ファイッ！」

　モリ森田による開始が告げられた直後、ディル・ゼレイクが動く。
「フレアマグナム」
　放たれる高速の弾丸。村瀬は目を鋭くした。
　弾丸一つ一つに中心点が見える。そこを狙い、全弾を撃ち落す。
「……っ！」
『戦い方も変わらないようだな』
「黙れ」
　ディル・ゼレイクの全武装の砲門が開く。
「フルバースト・フレア」
『遅い。ミラージュ・スペル』
　攻撃しようとした勇治に対し、村瀬のレイ・マキシマムが弾丸をディル・ゼレイクとは全く別の方向へ撃つ。
　そして、瞬時に二発目を撃ち、一発目の弾丸に当て、方向を転換させてディル・ゼレイクに攻撃した。
　呆気なく、右肩に弾丸を撃ち込まれる。勇治の目が見開かされる。
「何……！？」
『その程度か、戦い方だけでなく、強さも変わらないとはな』
「くっ……！」
『話にならない。この勝負は俺の棄権で終わりだ』
　そう言って、レイ・マキシマムが銃を下す。勇治がその姿を見て、銃を放った。
　その瞳は、完全に馬鹿にされた。そう捉えている瞳。
　放たれた攻撃を、村瀬は簡単に撃ち落とす。
『無駄だと言っているだろう。お前の攻撃は全て、『金剛の瞳』で迎撃できる』
「ふざけるな……！　棄権だと？　俺を馬鹿にしているのか！？」
『そう捉えてもらって良い。レガリアの力が無ければ戦えないお前は、俺と戦う価値は無い』
　レイ・マキシマムがコネクト・アウトする。それを見ていたモリ森田は唖然としていた。
　が、すぐに我に戻り、判定を言い渡す。
「え、えー……対戦相手の棄権により、勝者『マグナム・カイザー』荻原勇治！」
　勇治の勝利。しかし、勇治は納得がいかなかった。



「すまないな、今の状態でチームに入る事は出来ない」
「将射さん、そんな……」
　コクピットランサーから降りた村瀬が亜美に言う。そして、今だ降りて来ない勇治の方を見て言った。
「あいつに伝えておけ。一週間時間をやる。それまでに強くなれと」
　そう言って、立ち去って行く。逃げる事を忘れていた紡が、その姿に見惚れていた。
「勇治さんの攻撃を全部阻止して、あの格好良さ……よし、俺はあの人について行くぜ！」
　その瞬間、後ろから頭を軽く叩かれる。
「ふざけた事を言わないように。あとで酷い目に遭う事になるわよ？」
　と、いつの間にか来ていた朧が言う。
「う、確かに……」
「お兄ちゃん、大丈夫かな……」
「大丈夫よ。今は、そっとしておいた方が良いけれど」
　亜美の頭を撫でながら言う。

　そして、勇治はコクピットランサーに乗り込んだまま、歯を噛み締めていた。



次回予告

　明日香「勇治君、大丈夫かな？」
　飛鳥　「大丈夫だって、勇治だから」
　明日香「飛鳥君、今回は流石に冷たいんじゃ……」
　飛鳥　「勇治があのまま終わるわけないだろ。俺のライバルなんだから」
　明日香「そうだけど……」

　　次回、CONNECT13.『決断する時』

　勇治　「亜美を泣かせる気はない。それが、俺の答えだ」

　明日香「次回は勇治君対村瀬将射さん再び！？」
　飛鳥　「今のままで勝てないんだから、強くなる必要があるんだよな……。
　　　　　って、嫌な予感がするのは俺だけか？」
　明日香「飛鳥君……」



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