ヴァトラスが何か言っている。
（《天馬》……ありがとう………）
　ありがとうは分かった。しかし、《天馬》とは一体何なのだろう？
　けれど、今はそれを考えるよりも、自分の事を心配した方が良かった。
　そう、俺は意識を失って倒れているのだから。



「急げ！ヴァトラスを回収後、すぐにこの場から離れるぞ」
　ロフの罵声が総員を動かす。その横で腰掛けている艦長グラナは、
　霊戦機ヴァトラスの霊力値を見ていた。
「霊力“測定不能”か………。なるほど、維持しているって言うのも頷ける」
「しかし艦長、操者の霊力が高くても、霊戦機の方が………」
「ああ。耐えられない。だから、霊力を維持しているんだろう。
　おそらく、先代の《霊王》も知っていたんだろう」
　グラナは苦笑しつつも、喜んでいた。
　“霊王”が目覚めた。これで奴らと対等に戦えるのだ。
　ただ問題なのは、彼が協力して戦ってくれるかどうかである。
「艦長、ヴァトラスの回収が終わりました。操者は医務室の方に」
「よし、イシュザルト浮上。進路、王都アルフォリーゼ」
『了解。イシュザルト浮上。進路、王都アルフォリーゼ』
　人工知能イシュザルトが応答し、イシュザルトが浮上する。



　天を翔る《天馬》

　自然を守る《巨神》

　大地の守護《地龍》

　武の象徴《武神》

　炎の雄叫び《炎獣》

　空を舞う《星凰》

　頭の中で、その言葉が浮かんでいた。
　六つの訳の分からない言葉。しかし、聞き覚えのある単語があった。
《天馬》。あの時、ヴァトラスは確かにそう言った。
　救う、と言う事は、他の五つの言葉にあるのも救うのだろうか？
　ヴァトラスは何も答えてくれない。その時、また言葉が浮かんでいた。
　その言葉は悲しく、そして何かを感じさせる。

　宿命を背負う《霊王》と《覇王》



「…………」
　気づけば、どこかの部屋の中だった。コクピットではなく、ベッドの上。
　薬の匂いがする。どうやら、病院か何からしい。
「気づきましたか？」
　隣から声がした。黒髪が印象的だった。
　１５、６歳ぐらいの女の子。瞳が淡い緑。ハーフなのだろうか？
「…………？」
「あ、地球の言語能力だから、言葉が分かりませんね。今すぐ、言葉が通じるようにしますね」
「……地球………？じゃあ、ここは…………？」
　口を開いて見る。少女が微笑んだ。
　なぜ微笑んだのか分からない。しかし、温かい感じがしていた。
「言葉が通じますね。良かった………」
「一体、ここは………？」
　起き上がろうとする。すると、彼女は「まだ駄目です」と言って止められた。
「まだ、戦闘が終わって三十分も経っていません。もう少し眠っておかないと、大変ですよ」
「…………」
「霊力の消費が激しかったんです。それで、今日は一日安静にしていた方が良いと、
　フィルツレント───地球で言うお医者さんの事です。が言っていました」
　どうやら、彼女はただ看病してくれていただけらしい。
　そして、ここは地球ではないと、はっきり分かった。
「霊力………？それに、戦い………？」
「はい……誰も望んでいない………」
　少女の顔が暗くなる。うつむき、小刻みに震えていた。
　どうやら、「戦い」と言う言葉に反応して何かを思い出したようだ。
　成す術も無く、ただハヤトは彼女の目に浮かんでいる涙を拭こうとしていた。瞬間────。
「姉ちゃん、操者は目を覚ましたか？」
　自動ドアなのか、ドアが横に開き、一人の男が入ってくる。
　外見からして、歳はハヤトよりも下だろう。
「……え、ええ。今、起きたばかりよ」
　少女は涙を拭き、振り返った。ハヤトは手を元に戻し、少し頬を赤くしていた。
　少年が、そんな二人の様子を見て、にやりと笑みをこぼす。
「ははん。何か進展でもあったようだな」
「ア、アラン………」
「だって、姉ちゃんの顔赤いぜ」
　アランと呼ばれた少年は笑っていた。少女の顔が赤い。
「霊戦機ヴァトラスの操者だよな。俺は、アラン・シュクラッツ・エルナイド。
　ちなみに、シュクラッツって言うのは地球で言う科学者の事だぜ」
「私は、アリサ・エルナイドと申します。アランの姉です」
「……俺はハヤト。神崎勇人だ」
　そう名乗ると、少女───アリサが「ハヤトさん、ですか？良いお名前ですね」と言ってきた。
　普通の名前なのに、なぜ彼女は良い名前などと思ったのだろうか。
「一体、ここは………？」
「あんたが聞きたいのは、“この世界”の事だろ？
　ここはネセリパーラ。まあ、地球から言えば“異世界”ってわけだな」
「異世界………？」
「ああ。現に、地球には霊戦機とか無いだろ？」
　アランの言葉に、ハヤトは頷いた。
　確かに地球には、あんな巨大なロボットはいない。しかも、完全な二足歩行のロボットは。
　二足歩行のロボットは、色々な企業が作っているが、どれも猫背に近いものがある。
「この世界で何が起きているんだ？何であんなロボットがあるんだ？」
「それは、婆ちゃんが話すって言っていたから、心配すんなって」
　アランはそう答えて、部屋から出て行った。



「霊力値測定不能、か。次元が違うな」
「確かに、普通の操者は霊力２００が最高ですからね」
「艦長が言っていた先代の《霊王》でも、霊力４００だったらしいからな」
　三人の男は、ただその数値を見ているだけだった。
　青髪であるアルス・ガスタル。白銀の髪でバイザーをかけているシュダ・レステル。
　そして、伸ばしている髪を後ろで束ねているロル・アシュレックスン。
「ま、霊力だけで怨霊機が倒せるわけがない」
「確かにな。それは、誰よりも経験しているからこそ言えるが」
「しかし、意外と素質があるようですよ」
　そう言って、ロルがヴァトラスの戦闘値を映した。



　ハヤトは無理に体を起こし、体に激痛が走っていた事に気づいた。
　ヴァトラスに乗って動かしただけで、体中が痛い。
「………っ」
　激痛が走る。しかし、ここがどこなのか知りたい。
　今まで看病してくれていた彼女───アリサは、どこかへ行っている。
　とにかく、今はヴァトラスの乗る事だけを考えた。
「……くっ………！」
　やっとの思いで立ち上がり、部屋を出る。
　渡り廊下のようだが、誰もいない。チャンスだった。
「よし………」
「ハヤトさんっ」
　そう思った瞬間、早くも見つかった。アリサだ。
　しかし、彼女一人だけじゃない。他にも同じ歳位の女の子達が三人ほどいる。
「まだ寝ていないと、治りません」
「……もう大丈夫だよ……早くヴァトラスに………」
「駄目です。霊力の消耗や、戦闘でのダメージがあるんですから、今は休んで下さい」
　そう言われ、部屋に戻される。
　ハヤトが苦痛に歪んでいるのに気づいたか、支えながらアリサはベッドに寝かせつけた。
「結構凄くない？まだダメージとか残ってても、立ち上がれるなんて」
「私達の場合、霊力の方が問題だからね」
「ハヤトさん、ご紹介します。リューナさんとミーナさん。そしてルーナさんです」
　ふと、アリサの手が差す方を見る。二人は同じ顔・髪型で、もう一人は金髪だった。
　名前を言われても、誰が誰なのか、全く分からない。
「アリサ、それじゃ分からないわよ。私はミーナ・シリーズ」
「あたしはリューナ。あんたは？」
「ハヤト。神崎勇人」
　ややぶっきらぼうに名乗る。リューナと言う少女が突っかかってきた。
「あんたね、目の前にレディがいるのよ！？」
「………で？」
「で、じゃない！あたしを見て何も思わないわけ！？」
「………双子？」
　リューナの後ろにいる同じ顔・髪型の子を指差して訊いてみる。
　リューナは小刻みに震えていた。怒りに燃えているのだろう。
「そうよ。文句ある？」
「いや、ない。ただ………」
「ただ………？」
「……何でも無い」
　ハヤトの耳が赤くなる。それを見たリューナが、何かに反応した。
「さては、あたし達の事『可愛い』とでも思ったんでしょ？」
「だ、誰もそんな事は言ってない！ただ、彼女は大人しいな、と思って………」
「そう言えば、やけに大人しいわね、ルーナ」
　リューナはルーナと呼んだ少女の顔を窺う。
　双子の妹・ルーナは顔をうつむかせているが、リューナが何かに気づいた。
「ルーナ、早く自己紹介しないと、私が取っちゃうわよ？」
「リュ、リューナッ」
　慌てて少女が前に出てきた。しかも、顔を真っ赤に染めて。
「あ、ル、ルーナ・シュレント・フェルナイルです………」
「ハヤト。よろしくな」
「は、はい………」
　そして、会話は止まるリューナがルーナの顔を覗く。
　何かに気づいたのか、リューナとルーナが部屋の隅まで移動した。

『どうやら、ルーナ、一目惚れね』
『リュ、リューナッ』
『照れちゃって♪でも、今日からは姉妹としてじゃなく、ライバルね』
『え？じゃあ………』
『もちろん、あたしも狙ってるもん』
『えぇ〜！？』

「なあ、何をコソコソと話してるんだ？」
「男の子には、“知らぬが仏”よ」
「……そうなのか？」
　勇人は首を捻る。ミーナは浮かれた顔で双子の元へ向かった。
　何かを耳元に告げ、二人が顔を見合わせる。
「………？」
「ミ、ミーナ！何で、ここでシュダが出てくるのよ！？」
「あら、違ったの？」
「違うわよ！」
　リューナが怒鳴る。ミーナはニヤリと何かを悟った。
『まあ、一目惚れも良いけど、多分負けるわよ』
『だ、誰によ！？』
『あの子』
　再びコソコソと話している。今度はアリサの方を見た。
　その時のリューナとルーナの表情は、完全に落ち込んでいた。
「ハヤトさん、地球ってどんな所ですか？」
「あ、ああ。あまり詳しく説明できないけど………」
　と言っても、地球と言う世界は、全く説明できるわけが無い。
　勇人はその後、何も言えずに口篭もる。それを見たアリサが、
「説明できませんか？」
「あ、うん……ごめん………」
「謝らなくて良いですよ」
　なぜか分からないが、アリサの微笑んだ顔を見ると、顔が赤くなる。
　あいつ───サエコの時には何の違和感も無いのに、なぜか、彼女と話すと楽しい。

「ちょっと、二人の世界に入らないように」
　リューナが白い目で警告する。
「二人の世界って………あのな…………」
「とにかく、あたしも混ぜなさい！」
「そう言う意味じゃないと思うけど？リューナ」
　後ろでミーナが呆れた。ルーナは赤面したまま、その場に立っているままである。



「で、俺に何をしろって？」
　アランはブリッジでコーヒーを飲んでいるグラナに訊いた。
　霊王が目覚めたと言う報告をした直後に「まだ仕事がある」と言われたのだ。
「フォーカス───つまり、おじいさんが元《星凰》なのは知っているね？」
「ああ。ついでに、元《霊王》と親友だったって事も」
「だったら、話は早いね」
　グラナがアランの耳元で何かを告げる。それを聞いて、アランはニヤリと笑った。
「本当か、婆ちゃん？」
「ああ。そうおじいさんから聞いてるよ」
「なるほどね〜。よし、俺にできる事があったら、何でもするぜ！」
　胸を張ってアランが答えた。



「……一体、いつになれば、全て分かるのだろうか………？」
　ハヤトは複雑な想いで、そう思った。
　アリサら四人は、なぜかお茶会を始めている。
「……もしかして、俺には知る権利が無いってわけなのだろうか………？」
　首をがくりと落とす。
　その時、部屋中に警報が鳴り響いた。



　王都アルフォリーゼに到着間近で、イシュザルトが何かの反応を捉えた。
　ネセリパーラでは考えられない霊力値。間違い無い、怨霊機だ。
「イシュザルト、怨霊機の種類は？」
『分類《魔獣》と確認。ただちに出撃を判断』
「アラン」
　イシュザルトの言葉を聞いて、即座に格納庫にいるアランへ通信を取る。
『資材が無いんだぞ！霊力機の出撃は無理だ！』
「霊戦機は？」
『ヴァトラスは───自己修復できるからって、今の操者には負担が大きい！』
「打つ手なしか………」
　グラナは深く溜め息をついた。
「ロフ、砲門を全部開いて。それから、陛下にも通信を」
「砲門は全て開いたのですが、陛下との通信が出来ません」
「……怨霊機の仕業か？」
「そのようです」
　霊力機は、イシュザルトに格納されている五機だけではない。
　王都を守る為に、何機か置いてある。
　しかし、王都に通信が取れない以上、応援が来る事はまず低い。
「とにかく、イシュザルトで何とかするしかないね」
　グラナは目の前に映るモニターを見ながら呟いた。



「……敵………？」
　頭に何か伝わってくる。
　間違い無い、ヴァトラスだ。そう気づいたのは、遅くなかった。
「……戦えるか？」
　うわ言のように、訊いてみる。
　ヴァトラスは「操者次第」と答えてきた。
「俺だったら、大丈夫だ」
　激痛を堪え、ベッドから立ち上がる。再びアリサが止めに入った。
「駄目です。今は大人しく………」
「このままだと、皆死ぬぞ！」
　ハヤトは怒鳴った。アリサが驚いたかのような顔でこちらを見ている。
　すぐにドアを開き、通路へと出た。
「ヴァトラスは……どこだ………？」
　ふと、思った。意識が無かった時にここまで運ばれたのだから、どうすれば良いか分からない。
　試しに念じてみる。ヴァトラスと会話するように。
　しかし、何も無かった。
「こう言う時に、役に立たないな………」
「ハヤトさん、戦う気ですか？」
　アリサが訊いてくる。ハヤトは軽く頷いた。
「なぜ、この世界に来た理由も知りたいしな」
「たとえ、死んだとしても、ですか？」
「そうやって、後ろ向きには考えないんだ。死ぬなんて、絶対に無いからね」
　思いっきり前向きな一言だった。アリサはうつむいたが、すぐに顔を上げる。
「……分かりました。だったら、私も行きます」
「行きますって……俺と一緒に戦う気か？」
「はい。まだ体に負担がかかってもおかしくありません。
　でしたら、私も乗って、少しでも負担がかからないようにすれば…………」
　当然、ハヤトは「駄目だ」と断ろうとした。
　しかし、アリサは真剣な表情だった。言葉が詰まる。
「本当に、戦う気か？」
「はい」
「……俺の負けだ。とにかく、ヴァトラスがいる所に案内してくれ」
　そう答えると、アリサは頷いた。



「強さは、相手が上か」
「右舷第四装甲まで大破！」
　オペレーターの言葉に、グラナは深刻だった。
　イシュザルトは確かにネセリパーラ最強の戦艦だが、怨霊機に比べれば弱い。
「艦長、主砲を使いますか？」
「そうだね。さしずめ、出力は１０％で撃つか」
　副長のロフと悪ふざけで言ってみる。総員は青ざめた顔をしていた。
「――――！艦長、格納庫から一機出撃しました！霊力値は……８００を維持！？」
「維持？まさか………イシュザルト」
『データ表示。霊力値８００で維持中。機体データ、霊戦機ヴァトラスと確認』
　グラナはその言葉を聞いて軽く笑みをこぼした。
　目の前のモニターに映し出される一機の機影。しかし、イシュザルトが、
『霊戦機ヴァトラスに二つの生体反応を確認』
「二つ？ヴァトラスは一人乗りのはずだが？」
『モニターに映します』
　イシュザルトが、ヴァトラスのコクピット内の状況を映す。
　そこに映っていたのは、紛れも無い、自分の孫娘の姿である。



「操作は覚えているか。よし、頼むぜ、ヴァトラス」
　手に握る青い球体に力を込め、ヴァトラスが宙を舞う。
　アリサの話によれば、霊力で動いてくれるらしい。
　確かに神崎家の人間はかなり高い霊力を持つ霊力者が多い。
「技を使う時も、霊力が消費するのか？」
「はい。そう、お婆様は言っていました」
「そうか。けど、何とかなる」
　一緒に乗るアリサの言葉を聞いて、ハヤトはヴァトラスに剣を握らせた。
　しかし、顔は赤かった。なぜなら、本来一人乗りのコクピットに二人で乗っているからだ。
「やっぱり、恥かしいな………」
「どうかしましたか？」
「いや、何でも無い」
　戦闘に集中し、ヴァトラスを動かす。
　剣を横に構え、怨霊機を捉えた。
「身華光剣、玄武正伝掌ッ！」
　瞬時に抜刀。怨霊機の腹部を見事に捉え、吹き飛ばす。
　今回の敵は、どうやら幻影などと言った事はしてこないようだ。
　しかし、ヴァトラスが最初乗った時よりも動きが速くなっている。
（《天馬》って言う言葉と、何か関係があるのか？）
　今、ヴァトラスは「《巨神》を救って欲しい」と頭に伝えてくる。
　あの時ヴァトラスが伝えていた言葉は、理解出来ていない。
「ハヤトさん、右に！」
「しまった！？」
　考え事をしていた。怨霊機に右側の突かれ、ヴァトラスの応戦が間に合わない。
「できるか………？身華光剣、盾剣乱舞ッ！」
　剣を無数に振り、防御に役立てる。
　怨霊機の繰り出してきた鈎爪を食い止めたが、攻撃が出来ない。
「くっ！」
　短く言葉を漏らし、怨霊機との間合いを取る。
　いくら速さが上がったと言え、怨霊機と戦うのには辛い。
「……どうする………？どうすれば………」
　迷いが隙を作る。そこを怨霊機は見逃さなかった。
　鈎爪が再び襲い掛かる。
「しまった！この！」
　すかさず盾剣乱舞で防ごうとしたが、遅すぎた。
　鈎爪が右肩を捉え、跡が残る。
「くっ！？」
「きゃっ………」
　アリサが小さく声を漏らす。
　ヴァトラスの動きは鈍くなかった。いや、何か別なものを感じた。
　一瞬、ヴァトラスが己の意志で動いた。
（そんなわけないか）
　そう思う。いや、思いたい。
　しかし、そうはならなかった。ヴァトラスが剣を肩上に上げた。
　剣に霊力が集中され、振り落とされる。怨霊機が後退して避けた。
「今のは………衝凱光剣…………」
　集中し、球体に力を込める。
　剣を無数に振り、攻撃しようと思った。しかし、ヴァトラスは剣を振り落とした。
「今度は白虎地裂撃！？一体、何が！？」



　グラナはヴァトラスの動きを見て悟った。
「どうやら、“アルトシステム”が動いたようだね」
「アルトシステム……ですか？」
「ああ。アルト(＝最強)を追い求めて作られたシステムだ。
　唯一、ヴァトラスに組み込まれていて、操作が難しい」
「大丈夫なのですか、そんなシステムがあって？」
「どうだろうね。アルトシステムを味方にすれば、かなりの力になるけどね」
　獣蔵でも、アルトシステムは扱いきれなかったシステムだ。
　しかし、彼ならアルトシステムを味方に出来る、そうグラナは思った。



「どうすれば………？」
　怨霊機の攻撃は止まらず、ヴァトラスも勝手に動き、相当な負担が襲い掛かる。
　しかし、最初に戦った時よりは楽だった。
「………？」
　突然、アリサが気を失ったかのようにハヤトの方に身を任せた。
　その時分かった。彼女が今までの負担を持ってくれていた事を。
「……そうか……ごめんな………」
　髪をそっと撫でる。さらさらとしていて、それで綺麗な髪。
　初めて会ったばかりの彼女に、こんな思いをさせてしまった事に罪悪感を持った。
　彼女が今までにしてくれた事には、とても感謝していた。
「今度は……俺の番だよな………！」
　ヴァトラスが勝手に動いて戦っても良い。けれど、今はアリサの為にも早く終わらせたい。
　彼女が笑うと、なぜかこっちも楽しくなる。少し照れるが。
「…………」
　ただ黙って静かに集中していた。
　どんなに攻撃されても、ヴァトラスが動いても、眉一つ動かない。
　その時、不思議な感覚だった。
　まるで、“不可能な事を可能にできる”ような感覚。
「…………！」
　一瞬、剣を振り上げる。霊力が込められ、青白く光り輝く。
　額に紋章が浮かび上がる。古代の太陽のような《霊王》の称号。
「身華光剣最終奥義！」
　ヴァトラスが、今度は言う事を聞いてくれた。
　霊力がまだ上がっていく。しかし、負担は無い。むしろ、心強い。
　まるでヴァトラスと心が通じ合っているかのように。
「四聖剣王斬！」
　振り落とす。衝撃波とかまいたちが、怨霊機を襲った。
　装甲を切り刻まれ、怨霊機が怯む。
「まだだ！朱雀爆輪剣！」
　剣を無数に振るう。炎が生じ、それがかまいたちとなって怨霊機を襲う。
　しかし、今度は避けられた。いや、そのまま逃げられてしまった。
「逃げられた……けど、良かった………」
　なぜか安心してしまう。一秒でも早く、彼女と話がしたかったからだ。
　アリサには、ちゃんとした形で礼が言いたかった。



「艦長、あれは………？」
　ロフがヴァトラスの動きを見て訊く。
　今までに無い華麗な動き。そして、再び表示された「霊力計測不能」の文字。
「怨霊機に攻撃されていても、動じなかった。かなりの集中力だ。
　もしかすると、彼は“聖域(＝ゾーン)”に入っているかもしれない」
「“聖域”ですか？」
「ああ。究極の集中力を持つ“神々の領域”に入った時に、そう言うのさ」
　アルトシステムも、どうやら“聖域”によって味方になっているようだ。
　彼は今までに無いほどの力を持っている。それは、最初の戦いで知っていたが、改めて思い知らされた。
「獣蔵も、鼻が高いだろうね」
　くすりと笑い、グラナはコーヒーを口にしていた。



　余談
「ぶえっくしょん！誰じゃ、わしの噂をしとるのは？」