ハヤトはヴァトラスのコクピットで思った。
　自分の肩に顔を埋めている彼女──アリサの顔を見つめながら。
「あれは、何だったんだ…………？」
　ヴァトラスの動きがはっきりと分かり、今まで以上に動かしやすかった。
　そして、相手の行動が、手に取るように掴めた。
「アリサのお蔭かな…………」
　もう一度、彼女の髪をそっと撫でる。アリサのお蔭で、怨霊機を撤退させる事が出来た。
　戦っている時の負担も、彼女がいなかったら、きっと耐えられなかった。
　後ろには、ヴァトラスで勝てるわけが無いほどの大きさの箱舟が浮いている。
「あれから、俺は出てきたんだよな…………？」
　疑心暗鬼で、ハヤトは巨大な箱舟を見ていた。



「“聖域(＝ゾーン)”。まさか、この目で見られるとは、思わなかったよ」
「それ以前に、その“聖域”には、誰か入った事があるのですか？」
　深々と椅子に腰掛けるグラナに、ロフは訊いた。
「歴史上、分かっているのは、二代目《霊王》が入ったらしい」
「他には？」
「知らん」
　即答する。そもそも、“聖域”自体の存在は、あまり知らされていない。
　究極の集中力を持ち、動きを読む事が出来る“神の領域”は、人間にとって未知の領域なのだ。
　グラナは目の前に差し出されていたコーヒーを一口飲んだ。
「ロフ、操者をここへ。全てを話す」
「了解しました」
　ロフは頷いた。



　アランは苦戦していた。目の前に置かれている霊力機に。
　資材が無いと言う理由で、役立たずな機体である。
「くっそー！馬鹿野郎ー！」
　何が馬鹿野郎かは知らないが、アランはスパナを手にした。



「う………ううん…………？」
　彼女は目を覚ました。見慣れた風景。
　あまり慣れない匂いから、そこは医務室だと分かった。
「…………？」
　記憶があやふやだった。
　彼の体の負担を軽くさせる為に、一緒に霊戦機に乗った。
　しかし、そこから先は覚えていない。
「気がついた？」
　隣から声が聞こえた。聞き慣れた声。友人の声。
　ミーナがそこに座っていた。
「ミーナ……さん…………？」
「大丈夫？相当、戦闘の負担があったけど？」
「はい…………」
　ミーナから話を聞くと、どうやら自分は戦闘中に気を失ったらしい。
　彼の体に負担をかけさせないようにと、サポートしていたからだった。
「ハヤトさんは…………？」
「今、艦長の所。多分、この世界の事とか話してるんじゃないかな？」
「他の皆さんは…………？」
「リューナとルーナは、ハヤトの付き添いとか言って一緒だったけど、多分、自分の部屋じゃないかな？
　アルス達は、霊力機の所」
　そして、ミーナはアリサの看病、と。アリサは少し不満そうな顔だった。
　最後までサポートしていたかったのに、結局は、役に立たなかったから。



　ハヤトはイシュザルトのブリッジにいた。
「グラナ・エルナイド。この戦艦イシュザルトの艦長だ」
「ハヤト。神崎勇人」
　巨大な箱舟──イシュザルトに入るように言われ、そのままハヤトは言う事を聞いていた。
　戦闘の負担を全て背負い、意識を失ったアリサの事が気になるが、ミーナ達に止められた。
　なんでも「女の子が寝顔を見せる時は、恋人以上の関係」だとか。
「霊戦機に乗った感想は？」
「正直、分からない。色々と聞いたけど、霊力を消費するって事は分かった」
「そうかい。確かに、霊戦機の動力源は霊力だからね」
　グラナはモニターに一つの戦闘を映し出した。
　目の前に映るのは、霊戦機ヴァトラスと他に六機のロボットが戦っている映像。
「これは？」
「今から、五十一年前の戦いだ」
「この戦いって、そんなに長く続いているのか？」
「ああ。この世界が誕生してから、ずっとね」
　ハヤトはモニターに釘付けだった。モニターに映るヴァトラスを見る。
　自分の乗ったヴァトラスの動きとは全く違う。モニターの映っている方が確実に強い。
「この時、ヴァトラスに乗っていたのは、君のお祖父さんだ」
「じじいが！？」
　ハヤトはグラナを見た。グラナは黙って頷く。
　信じられるわけが無かった。あの楽天家のスケベじじいが、同じように戦っていた事に。
「あのじじいが、俺と同じように、ヴァトラスで戦った？」
「信じられないだろうけど、事実だ。
　獣蔵は、君にとって祖父であり、全世界にとっては先代《霊王》だ」
「《霊王》？」
　ハヤトは首を捻らせた。グラナは話を続ける。
「今から一五〇〇年前、この世界──君達の言う異世界ネセリパーラは誕生した。
　地球よりも遥かに優れた科学と共にね」
「地球よりも優れた科学？じゃあ、あの荒れた地は？」
「ネセリパーラ人の犯した罪だ。機械に頼り、草木は全て刈り取られた。
　この世界の酸素とかは、全て機械都市が作り出している。
「機械都市…………」
　地球とは全く次元の違っていた。
　そもそも、異世界などと言うものが、存在している事すら、信じられなかったのに。
「そして、怨霊機が生まれた。世界を闇に覆う存在《覇王》と共に」
「…………」
「ネセリパーラの人間は、絶望を抱いていた。その時に、時空の歪みで現われた人物が────」
「初代《霊王》」
　ハヤトの言葉に、グラナは頷いた。
「そう。初代《霊王》ヴァトラス・ウィーガルト」
「ヴァトラス・ウィーガルト…………」
「ヴァトラスは、怨霊機と戦うと言う決意を抱いた。そして、誕生したのが、霊戦機だ。
　七機の霊戦機には、それぞれ違う力と称号を持っている」
「七機？」
「他の六機は、前の戦いで怨霊機に破壊され、力を奪われたんだ」
　グラナの言葉を聞き、ハヤトは分かった。
　ヴァトラスが、戦う時に放つ言葉は、仲間の為に。
　他の霊戦機の心を取り戻して欲しいからだった。
「ちょっと待て。まさか、俺も《霊王》だと言うのか？」
「ああ。ヴァトラスに乗れるのは、《霊王》だけだからね」
「でも、俺には王なんて向かない」
「《霊王》は、人の上に立つ存在じゃない。全世界を救う為の存在だ」
　グラナは察していた。ハヤトの考えている王と言う立場を。
　ハヤトはそれを聞いて思わず苦笑する。



　リューナは不満そうな顔で紅茶を飲んでいた。
　ハヤトに付き添いで艦長の元へ行ったのだが、見事に追い出されたからだ。
「なにも、追い出す事はないのに！」
「リューナ、別に良いじゃない。それに、私達も聞いてる話だと思うし」
　一緒の部屋で、焼いたクッキーを手に取り、双子の妹ルーナが言う。
「そう言う事じゃないわよ！あたしは、ハヤトと一緒に居たいだけ！」
　リューナはムッとした表情で答える。
　ルーナはハヤト、と言う名前にわずかに反応していた。
「ルーナも一緒でしょ、考えてる事」
「そ、そんな事…………」
「だったら、どうして顔が赤いわけ？」
　リューナは、わざとらしく言ってみた。ルーナは真っ赤な顔でうつむく。
「ほんと、今日はついてないわね、あたし達」
「私とリューナ、一緒にしないでよ…………」
　ルーナは聞こえないほどの小さな声で呟いた。



「あ、まだ寝てなきゃ駄目だからね。ハヤトにそう言われてるから」
「え…………？」
　起き上がろうとしたアリサは、本を読んでいたミーナの一言に止まった。
　ハヤトを探しに行こうと思ったのだが、逆に彼は自分の事を気遣っていた。
「それに、まだ話中だと思うし」
「そうですね」
　素直にベッドの中に戻る。
「アリサ、ハヤトの事、どれ位好きなの？」
「え…………！？」
「だって、普通、あんなところで『私も一緒に戦います』なんて言えないわよ。
　相当、好きなんでしょ？」
　ミーナの言葉に、アリサは小さく頷く。ミーナは本を机の上に置いた。
「そうかぁ。でも、今頃恋するなんて変よ？アリサって、案外、人気あるのに」
「そんな………ミーナさん達には及びません…………」
「悲観的ね。なんだか、アリサがハヤトに一目惚れする理由が何となく分かった気がする」
　ミーナは小さな言葉を吐いた。



　イシュザルトは、王都アルフォリーゼの中心部に着陸した。
　グラナの話によれば、中心は当然の事、それを仕切る人間が住んでいる宮殿がある。
「俺は、何をすれば良いんだ？」
「まあ、適当にヴァトラスに乗った事を話せば良い。それに、宮殿には、今、彼がいるし」
「彼？」
「会ってみれば、分かるさ」
　グラナは軽く答えた。



　霊力機────それは、アランが対怨霊機と言う事で開発した機体。
　霊戦機同様、人間の霊力を使い、戦う。
「よっしゃ、資材が揃えば、あとは大丈夫だ！」
　アランはガッツポーズを取った。目の前に置かれた資材を目の前にして。
　そして、王都に置かれている霊力機も、一機だけ回ってきた。
「あとは……ふふふふふふ〜♪」
　何かを企んでいるアランだった。



　ハヤトは気の抜けたような感じだった。
　陛下と言う人物に会ったのは良いが、先代《巨神》と言う霊戦機操者の息子だった。
　しかも、まるで自分の事のように、父親の事ばかりを話す。
「なんだかな…………」
　溜め息をつく。それも深々と。
「気にしなくて良いぞ。陛下は、元々ああ言うお方だから」
「だからって、父親の事ばかり自慢するか…………？」
　気休めを言ってくれたロフに訊く。
　ロフは、軽く唸ると煙草を取り出した。
「確かに、あれは重症かもな。しかし、お前にもあるだろう？父親の事とか」
「親父は、七年前から行方不明だ」
　即答され、ロフは煙草を吐き捨ててしまった。次の一本を取り出す。
「それに、元々から、親父には虐待受けてたし。全く知らないんだ、親父の事」
「悪い事を訊いてしまったな」
「良いんだよ。俺には、まだ家族はいるから」
「何人だ？」
「一人。そう、妹だけさ」
　どうやら、彼は先代《霊王》である祖父には、良い印象を持っていないようだ。
　そう言えば、艦長に聞いた事がある。《霊王》代々に伝わる剣術の事を。
「それで、ここは？」
「ああ、艦長が、陛下の話が終わったら来いと行っていた場所だ」
　ハヤトは、その言葉を聞いて、溜め息をついた。
　あの陛下と言う人物の話の時に、なぜかグラナの姿は無かった。
　理由は簡単。そう、逃げたのだ。
「おや、どうやら終わったようだね」
「グラナは陛下の話を聞かなくても、知っているからな。当然、この私もだが」
　一緒にいたのは、白いひげを清潔にしている老人だった。
「私は、ジャフェイル・シュクラッツ・オードニード。元霊戦機操者《武神》だ」
「ちょっと待てよ、ヴァトラスを除く六機の霊戦機は、死んだんじゃないのか？」
「霊戦機はね。けれど、操者の何人かは生きていた。
　私と元《星凰》。そして、元《霊王》────君の祖父である獣蔵がね」
「それでも、たったの三人…………」
　グラナが霊戦機操者じゃない事は、本人から聞いている。
　グラナは、少し困った顔をしていた。
「主力である霊戦機は、ヴァトラスのみ。霊力機の性能向上として、何か無いか？」
「ヴァトラスのアルトシステムを取り入れれば、戦力にはなるだろうな。
　しかし、操者が問題になる。そうなれば、やはり新型を作るしかない」
　ジャフェイルの言う事は確かだった。霊力機では、怨霊機に勝てない。
　アルトシステムを積めば、性能が霊戦機並みに上昇するだろうが、操作に問題が出る。
「他に霊戦機が破壊されなかったら、良かったんだろうがね」
「生きてるよ、あいつは」
　ジャフェイルは呟いた。グラナが彼の顔を見る。
「あいつは────ヴィクダートは生きている。この宮殿の地下にな」
「今まで、黙っていたと言うのかい？」
「そうだ。どちらにせよ、操者をまだ選んでいない」
　霊戦機の操者は、霊戦機自身が決める。それが、霊戦機の存在を黙っている理由だった。
　操者が決まっていなければ、まだ霊戦機の操者は、ジャフェイルである。
「私に戦う気はない」
「なぜだよ？」
　ハヤトは訊いた。
「私には、戦う勇気が無いのだよ。君と違ってね」
「戦う勇気って、そんなの…………」
「関係あるさ。精神波は、霊戦機の動きに影響する。
　今の私が戦えば、ヴィクダートは確実に力を失って死んでしまう」
　ジャフェイルは、その悲しげな目で、ハヤトを見ていた。



「戦う勇気、か…………」
　イシュザルトの格納庫で、ハヤトはヴァトラスのコクピットにいた。
　ジャフェイルの目は、悲しみに満ちていた。まるで、昔の自分を見ているようだった。
「ヴァトラス、お前は、どうしたら良いと思う？」
　なんとなく、訊いてみる。しかし、答えは無かった。
　ヴァトラスは、何かに反応すれば、必ず直接頭に話しかけてくる。
　それは、やはり怨霊機が現れた時だけなのだろうか？
「《武神》の霊戦機ヴィクダート…………」
（霊戦機の誓い…………）
「────！」
　頭に直接話しかけてきた。
（霊戦機の誓い……それは不変の誓い…………）
「一体、どう言う意味だ？」
（……敵が、来た）
　答えは返ってこなかったが、怨霊機が現れた。



「艦長は？」
「まだ、宮殿かと…………」
　ブリッジで、ロフは考え込んだ。
　グラナは、まだジャフェイルと話しているようだ。
「副長、どうしますか？」
「……仕方ない。艦長が戻るまで、俺の指示で動いてくれ。
　イシュザルト、怨霊機のデータ検出を！」
『データ検出。《黒炎》の怨霊機と判断』
　イシュザルトの言葉に、ロフは苦笑した。
　アランに通信を取ると、霊力機は出撃できると言う。
『けど、宮殿の空で戦ったら、ヤバイんじゃねえのか？』
「責任は、俺が取る。すぐに、全員出撃させてくれ」
『了解』
　アランは返答し、通信を切った。



　ヴァトラスが、また何かを助けて欲しいと言い出した。
　今度は《炎獣》。どうやら、今回の敵は強そうに思える。
「《炎獣》か…………」
（霊戦機の誓いは、不変の伝説）
「分かってる。けれど、その話は後だ」
　さっきから、ヴァトラスはこの言葉しか伝えてこなかった。
　霊戦機の誓い。それは、一体何なのだろうか分からない。けれど、今は────。
「今は、目の前の敵を倒すだけだ」
　ヴァトラスが、その機械的な翼を羽ばたかせ、空を舞った。



　アリサは格納庫へ急いだ。
　ハヤトにとって、連戦だと判断したからだ。まだ負担が掛かってもおかしくない。
「姉ちゃん、何しに来たんだよ！？」
「ハヤトさんは！？」
「ああ、さっき出撃したぞ。それより、ここは危険だぞ！」
　アランの言葉に、アリサは立っているだけだった。
　連戦で、まだ体の負担は全部消えていない。
「ハヤトさん…………」
　アリサは、手を祈るように合わせ、空を見上げた。



　重武装の怨霊機は、静かに宮殿を見ていた。
　まだ破壊されていない霊戦機の反応が、宮殿にある事を知っているからだ。
『この反応は、どうやら《武神》か。そして、後ろからは《霊王》が来るか』
　操者は落ち着いた表情で、ただ宮殿を見ていた。

「集中すれば、倒せる」
　敵を睨みつけ、その研ぎ澄ませた集中力を発揮する。
　神の領域“聖域”が、アルトシステムの動きと敵の動きを読む。
「よし…………！」
　ヴァトラスの瞳が光り、剣が振り落とされた。かまいたちが、敵を襲う。
　重武装の怨霊機は、違う方向を見ている。これなら、絶対に直撃だと思った。
　そう、後ろに、もう一機怨霊機がいる事に気づいていない時までは。



「もう一機だと！？イシュザルト、データ検出を急げ！」
『了解』
　イシュザルトは、すぐに演算機能を生かし、データの検出に入る。
「副長、ヴァトラス、損傷２３％ですが、操者に相当な負担があります」
「当たり前だ！操者にとっては連戦だ、負担が大きいのは仕方ない！」
　ロフは油断している自分に苛立ちを抱いた。
　状況を上手く把握できていなかった。艦長ならば、きっと、こんなミスは無い。
『データ検出完了。《邪風》の怨霊機と判断』
「よりにもよって、《邪風》か…………。アラン、霊力機は？」
『まだだ。まだ整備が終わってない。あと五分ほど時間くれ！』
「三分で何とかしろ！」
　怒鳴り返し、通信を切る。しかし、霊力機で応戦しても、勝てるはずが無い。
　特に《邪風》の怨霊機は、範囲の大きい攻撃を仕掛けてくる事の方が大きい。
　艦長は、まだ戻る気配は無い。
「こうなれば、イシュザルト浮上だ！すぐにヴァトラスを応戦する！」
　ロフの判断は、正しかった。



「くっ、後ろにいたのか…………！」
　体に激痛が走る。相当の負担が、どうやらかかっていた。
　ヴァトラスの損傷も、少しある。
「ヴァトラス、何か方法はないか？」
（ヴァトラスバースト…………）
　すぐに、頭に直接伝わってきた。言われたまま、握る球体に力を込める。
　背中から銃を取り出し、ヴァトラスが構えた。
「ヴァトラスバースト……つまり、射撃か…………！」
　ヴァトラスバーストを構えたまま、ヴァトラスは翼の生えた怨霊機の動きを伺う。
　ハヤトは研ぎ澄まされた集中を生かし、狙いを定めた。
　動きを読んで撃つ。一筋の光が、怨霊機を捉えた。
「よし、やれる…………！」
　もう一度構える。感覚は覚えた。
　翼の生えた怨霊機は、その翼を大きく羽ばたかせた。風が、ヴァトラスを襲う。
　装甲が切り刻まれる。風は、かまいたちの集合体だった。
「くっ、この！」
　一筋の光を撃つ。今度は外れた。
　相手の動きに、ヴァトラスが追いついていない。
「ぐあっ！？」
　後ろから不意打ちを受けた。重武装の怨霊機が、無傷の状態で、漆黒の炎を纏っている。
　翼の生えた怨霊機に攻撃される前に、攻撃したはずだ。
　しかし、相手は確かに無傷。後ろからの攻撃を避けたとでも言うのか。
『霊力は、８００で維持か。しかし、操者としては未熟』
　重武装の操者は、ヴァトラスを見下した。その赤い瞳に、ヴァトラスが映る。
『《霊王》と言うから、どれほどの力を持っているかと思えば、所詮はその程度か』
「くっ…………！」
　ハヤトは唇を噛み締めた。激痛を堪え、剣を構える。
　ヴァトラスはさっきから、「《星凰》と《炎獣》」と言っている。
「……この…………！」
　ヴァトラスが剣を振るう。力の無い太刀筋は、重武装の怨霊機の前に散った。
　後ろからは翼の生えた怨霊機が、かまいたちの集合体を放つ。
「ぐあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…………」
　ハヤトの体に、激痛が走った。



「苦戦してるね…………」
「怨霊機が二体だからな。無理もない」
　グラナとジャフェイルは、ヴァトラスの戦いを見ていた。
　霊力機は出撃していない。まだ整備中なのであろう。
「ジャフェイル、この状況を見て、まだ逃げるかい？」
「……ああ。ヴィクダートを死なせるわけにはいかない」
　ジャフェイルは、断固、戦う事を選ばない。
「それに、獣蔵の孫ならば、怨霊機の二体など、敵ではない」
「孫だから。そんなのは関係ない。それだったら、アランは、今頃凄い操者になっている」
「《星凰》か…………。しかし、《霊王》には、比じゃないほどに弱い」
　いや、正直なところは、獣蔵が単に強すぎたのだ。
　武術と言う武術を全て極めている獣蔵は、操者としてもその力を発揮した。
　神の領域“聖域”こそ入れなかったが、それでも強さは異常だった。
「彼は、“聖域”に入った人間なのだろう。ならば、大丈夫さ」
「この状況で、どこが大丈夫だと言うんだい、ジャフェイル！」
　グラナは、ついに怒鳴った。
「今、ジャフェイルが戦わなければ、確実に彼は死ぬ。そうなると、全世界は滅ぶ。
　忘れたのかい、《霊王》が全ての“鍵”だと言う事を」
「忘れてはいない。《霊王》が“鍵”であり、最強の戦士だと言う事は」
「だったら、なぜ戦おうとしない！？」
「力が、無いのだよ、私には」
　ジャフェイルは、小さく呟いた。グラナは静かにジャフェイルを見ていた。
「五十一年前の戦いが終わってから、霊力は歳を取ると同時に失われていった。
　今では、ただの科学者だ。戦おうにも、戦う力が無い」
　戦う勇気が無いと言うのは、ただ、霊戦機を動かす為の霊力が無いから。
　いくら、戦おうとする勢いがあっても、霊力が無ければ、霊戦機を動かす事はできない。
「私だって、戦えるのならば、戦うさ。しかし、霊力が無い今、どう戦う？」
「……確かにね。しかし、だったら、なぜヴィクダートを隠していた？」
「簡単な事だ。ヴィクダートの操者は、今のところ私だ。
　それを知れば、私は確実に科学者から、再び戦士になる。霊力の持たない戦士として」
「ジャフェイル…………」



　ロフは頭を抱えた。応戦しても、無意味に近い。
　霊力機は、まだ整備中。このままでは、彼を死なせてしまう。
「主砲、か…………」
　ふと、主砲形態になる為の起動スイッチの方に目を向けた。
　主砲ならば、怨霊機を倒せるほどの威力を持っている。しかし、被害が大きい。
　出力を１０％に抑えて撃ったとしても、王都の八割が被害に遭ってしまうだろう。
「ヴァトラス、損傷率８０％を超えました！副長、このままでは…………！」
「多連装ビームキャノン、怨霊機に当りません！」
「くっ…………」
　ロフの額に、汗が浮かび上がっていた。



　アランは急いで整備していた。
　霊力機を出撃させても、怨霊機に勝てるかどうか分からない。
　しかし、少しはヴァトラスにとって楽になれるはずだ。
「あと少し。仕上げるぞ、お前ら！」
　アランは整備員に叫ぶと、霊力機のデータを全て調べた。
「ハヤトさんっ」
　姉の声に反応し、モニターを見る。ヴァトラスの装甲は切り刻まれている。
　今は、ただ浮いているだけと言った状態。危険すぎる。
「チッ、このままじゃ、ヴァトラスが破壊されるじゃねえか！」



　体に激痛が走る。体が思い通りに動こうとしない。
　ハヤトは、ヴァトラスのコクピットの中で、今にも意識を失いそうだった。
「……くっ…………」
　二体の怨霊機は、静かにこちらを見ている。どうやら、止めを刺す気だ。
「……死ぬのか……俺…………」
　ハヤトは、ただ時が流れるのを待つだけだった。



「ここままじゃ、《霊王》は……全世界は…………」
　グラナは、目を細くした。ジャフェイルは、自分の手の平を見た。
　五十一年前、愛機と共に戦った手。しかし、今は老いぼれた手だった。
「ヴィクダート、私は、どうすれば良い…………？」
　戦おうにも、戦える力が無い。それが悔しかった。
　このまま、彼を見殺しにはできない。そう、五十一年前の光景を戻してはならない。
　その時、宮殿の地下から、眩しいほどの光が発せられた。



『霊力感知。数値３０３』
「３０３？基準数値を超えている……場所は？」
『宮殿の地下。霊力の反応』
　ロフは驚いた。まさか、宮殿の地下からだとは。
　しかも、高い霊力。もしかすると、霊戦機なのかもしれない。
「総員、もう少し粘るぞ！」
　ロフは、賭けに出た。もう一機の霊戦機に、全てを託した。



　ヴァトラスが何かを言っている。
（誓いの時が来た…………）
　何なのか、分からなかった。けれど、すぐに理解した。
　力を感じる。とても心強い力。
「これは…………？」
　宮殿の方から、力を感じる事に気づいた。そして、それは目の前に現れた。
　眩しいほどの光を放っている機体。左肩に盾を装備し、巨大な剣が目立つ。
　その機体の答えを、ヴァトラスは教えてくれた。

　霊戦機ヴィクダート────《武神》の力を秘めた霊戦機の事を。